Ornitho

Plus haut, plus vite, plus lourd… Les records du monde aviaire

Intéressons-nous à certains détenteurs de records parmi nos amis ailés.

Saviez-vous que le suisse Bertrand Piccard détient (au moins) deux records mondiaux? Avec l’avion solaire Solar Impulse 2, il a réalisé la plus longue envolée sans escale, de 1 468 km, en 13 h 20 min. Il avait également réussi le premier tour du monde en ballon avec le pilote britannique Brian Jones, du 1er au 21 mars 1999, à bord du ballon Breitling Orbiter 3. Les oiseaux aussi atteignent des records, ou de vitesse ou de distance parcourue. À partir de la recherche effectuée pour la rédaction de mon livre The Bird Almanac: A Guide to Essential Facts and Figures of the World’s Birds, je vous présente ici quelques records aviaires qui vous permettront de gagner des concours de connaissances générales... ou d’épater vos amis.

Parlons d’abord de dimensions. Le plus grand et le plus lourd des oiseaux est l’autruche, qui peut atteindre 2,7 m de hauteur et peser jusqu’à 156 kg, tandis que le plus lourd des oiseaux capables de voler est la grande outarde (Otis tarda, une espèce qui ne se trouve pas en Amérique du Nord) qui réussit à soulever du sol une masse de 21 kg. Alors que le plus grand oiseau est évidemment l’autruche, le plus grand volatile est la grue antigone, dont la taille peut atteindre 1,8 m. L’oiseau qui affiche la plus grande envergure est l’albatros hurleur, ou grand albatros, avec 3,63 m, tandis que, chez les oiseaux terrestres, le condor des Andes et le marabout d’Afrique sont à égalité avec 3,2 m. Pour ce qui est de la longueur absolue des pattes, l’autruche l’emporte encore, mais en termes du rapport des pattes à la hauteur totale, l’échasse blanche, avec ses pattes de 23 cm, remporte la palme avec 60 % de sa hauteur.

Quant aux pattes les plus courtes, elles appartiennent aux apodidés (selon une racine grecque qui signifie « sans pieds »), où elles sont pratiquement inexistantes. Le plus petit oiseau du monde? Vous l’avez deviné, c’est le colibri d’Élena ou colibri-abeille, qui mesure 5,7 cm et pèse 1,6 gramme. Les colibris détiennent aussi le record du plus grand rapport de la longueur du bec à celle de l’ensemble du corps — chez le colibri-hirondelle, le bec atteint 10,5 cm. Le bec le plus court dans l’absolu, de tout juste quelques millimètres, appartient à la salangane soyeuse, tandis que le plus long, iconique avec ses 47 cm, orne le pélican à lunettes d’Australie.

Quelqu’un a vraiment pris le temps de compter les 25 216 plumes d’un cygne siffleur, le champion du règne aviaire, mais cela n’a probablement pas été aussi difficile que de compter les 940 plumes d’un colibri à gorge rubis, le moins bien pourvu à cet égard.

Finalement, quel est l’oiseau le plus rapide? Eh bien, un faucon pèlerin en piqué peut atteindre 320 km/h. (Nous le savons parce qu’un fauconnier a vraiment sauté d’un petit avion en vol, avec un parachute, bien sûr, pour suivre son faucon et mesurer sa vitesse.) Le vol le plus rapide avec battement des ailes est le fait du martinet épineux qui atteint 170 km/h, mais cela comporte aussi une forme de plongée. Quelqu’un a mesuré la vitesse d’un harle huppé en vol rectiligne à côté d’une voiture et atteignant 161 km/h. Et puis, nous avons le record de l’oiseau au vol le plus lent détenu par la bécasse d’Amérique, à 8 km/h. Le record pour les battements d’ailes les plus rapides revient certainement aux colibris améthyste et huppe d’or, ex aequo à 90 battements à la seconde. Comparez cette performance à celle des vautours qui ne battent des ailes qu’une fois à la seconde.

Ce ne sont là que quelques-uns des records étonnants détenus par nos amis ailés... comme quoi nous ne devons jamais tenir nos connaissances pour acquises.