Niu Ruixue et sa cour nº 27
«Je n’aime pas les grands immeubles à Beijing, parce que je les trouve froids. J’ai l’impression qu’ils me tiennent à distance. En revanche, quand j’entre dans une vieille maison dans les hutong, je peux ressentir la vie. Comme si les vieilles pierres souhaitaient me dire quelque chose. » Le sentiment exprimé par Paulina, une Italienne qui travaille en Chine, est probablement partagé par de nombreux étrangers à Beijing. Mais en réalité, si les étrangers sont très sensibles au charme des hutong de Beijing, les Chinois semblent eux aussi de plus en plus attachés à ces vieux quartiers nichés au coeur de la ville moderne.
Le charme particulier des hutong
Les hutong sont comme un Eldorado dans la ville moderne et bruyante. Dès que nous entrons dans ces anciens quartiers, l’impression de calme est saisissante. Les hutong semblent imperméables au vacar- me de la foule et des véhicules et offrent un havre de paix et de relaxation. Plongés dans ce silence, nous pouvons entendre le murmure régulier et imperceptible des élèves qui font la lecture dans les écoles des hutong. Au fond d’une ruelle, nous pouvons apercevoir la grande porte rouge d’une maison traditionnelle à cour carrée, qui affiche silencieusement son ancienne gloire. Les bicyclettes et les piétons défilent devant la maison, comme sur une ancienne photo. Dans ces quartiers, la journée commence en douceur : des personnes âgées, habillées de vêtements de coton, s’assoient à l’intérieur des portes pour bavarder et profiter du soleil, accompagnées du gazouillement des loriots et des luscinias svecicas. Nous avançons encore d’une dizaine de pas et les bruits de la ville se dissipent tout à fait. Les cours, protégées du tumulte extérieur, résistent au passage du temps et préservent le mode de vie traditionnel des Pékinois. Les hutong et les cours carrées constituent l’âme de la ville de Beijing et lui donnent toute sa perspective.
Il existe un vieux proverbe pékinois : « Il y a 3 600 grands hutong à Beijing et les hutong inconnus sont innombrables. » Il est donc pratiquement impossible de connaître le nombre de hutong à Beijing. Selon le livre Beijing d’hier et d’aujourd’hui, publié par les éditions chinoises Zhanwang en 1982, la ville de Beijing comptait plus de 4 550 hutong. Selon le livre Guide des rues à Beijing, publié par Beijing Yanshan Press en 1986, les quatre arrondissements du centre-ville de Beijing comprenaient 3 665 hutong.
Les grands et petits hutong s’enchevêtrent à Beijing et abritent de nombreuses familles qui profitent d’une vie paisible, c’est la raison fondamentale pour laquelle les Pékinois ont un attachement particulier pour les hutong. Dans la ville moderne de Beijing, les gens préfèrent le calme des hutong et des cours carrées aux gratte-ciel et aux larges avenues. On dit parfois que