L’innovation technique, moteur du développement des entreprises
En 2017, parmi les 50 entreprises les plus innovantes du monde sélectionnées par le magazine MIT Technology Review, iFly - tek, spécialisée dans la recherche en intelligence artificielle (IA) et les technologies du langage, se classait au 1er rang de Chine et au 6e rang mondial. Parce qu’elle a développé certaines technologies clés à un très haut niveau, iFlytek a remporté le premier prix de 12 concours internationaux importants. Au moment de célébrer les 20 ans de l’entreprise, Liu Qingfeng, président d’iFlytek et député à l’APN, a déclaré : « iFlytek a obtenu de premiers résultats que l’on doit à la persévérance et au sens des responsabilités de plusieurs générations de chercheurs. »
Un leader mondial parti de rien
En 1992, Liu Qingfeng, qui faisait encore ses études universitaires à l’Université des sciences et technologies de Chine, a été sélectionné par son professeur pour intégrer le laboratoire de langage et de communication de cette université. Cela lui a ouvert de nouveaux horizons. « La machine pourrait parler comme l’homme. » Liu Qingfeng a découvert les technologies du langage. À cette époquelà, il rêvait d’inventer une machine qui permettrait de traduire automatiquement les entretiens téléphoniques entre la Chine et les États-Unis. En 1995, au regard des résultats de ses recherches en matière de technologies du langage, il a été chargé, avec son équipe de l’Université des sciences et technologies de Chine, de mener des recherches sur les technologie de synthèse et de reconnaissance vocale relevant du projet national « 863 ». Avec l’aide de Wu Zongji, célèbre linguiste, l’équipe de Liu Qingfeng a réalisé d’importants progrès en l’espace de trois mois et remporté le premier prix du concours du projet national « 863 ».
En 1998, Liu Qingfeng et son équipe ont développé un ordinateur « parlant » et participé au premier concours de technologies du langage chinois organisé à Singapour pour lequel ils ont reçu le prix de la meilleure thèse.
À la fin des années 1990, grâce à la réforme et l’ouverture, les diplômés universitaires ont eu plus de possibilités. Deux choix s’offraient à Liu Qingfeng : faire des études à l’étranger ou intégrer l’une des 500 sociétés du Fortune Global. Liu Qingfeng reconnaît qu’il aurait voulu partir étudier à l’étranger. Mais le laboratoire de l’Université des sciences et technologies était doté d’une plate-forme qui pourrait l’aider à réaliser son rêve. Il se voyait offrir la possibilité de diriger une équipe d’une dizaine de chercheurs et de bénéficier d’une série de mécanismes innovants alors qu’il n’était encore qu’étudiant en master. C’était quelque chose qui arrivait rarement, même dans les universités étrangères. Il a été marqué par les paroles de Wu Zongji qui affirmait : « Les Chinois inventeront les meilleures technologies du langage pour le chinois. L’industrie des technologies du langage doit être dominée par les Chinois. » Liu Qingfeng a donc décidé de rester en Chine.
En 1999, face au monopole des grandes sociétés étrangères dans l’industrie de la reconnaissance vocale, Liu Qingfeng a créé iFlytek , avec pour ambition de développer l’industrie chinoise des technologies de reconnaissance vocale. À ce moment-là, il était étudiant en doctorat. Pour lui, l’industrialisation était le seul moyen de bien développer les technologies de la reconnaissance vocale et d’améliorer les conditions de recherches scientifiques.
Les fonds ont été principalement utilisés pour les recherches technologiques. à un certain moment, en raison du manque de fonds, certains partenaires ont souhaité abandonner la société. Liu Qingfeng a alors réuni ses collaborateurs pour les encourager à continuer. « À l’issue de la réunion, nous sommes parve
nus à un consensus : iFlytek continuera d’exister. Il faut se consacrer pleinement aux technologies du langage. Sans une volonté de fer, les recherches ne mènent nulle part. »
Fin 2000, iFlytek s’est fixé un objectif : devenir le premier fournisseur en Chine, puis devenir le meilleur fournisseur d’outils de reconnaissance vocale au monde, c’est-à-dire représenter la Chine face à la concurrence mondiale. « Notre objectif est resté le même », a-t-il souligné. Cependant, il n’avait pas imaginé que la société enregistrerait des pertes pendant cinq années consécutives. En 2004, la société est finalement parvenue à un équilibre et Liu Qingfeng est resté confiant. En 2006, iFlytek a remporté le concours international de synthétiseur de paroles, Blizzard Challenge, auquel il participait pour la première fois. Suite à cela, iFlytek a remporté le concours pendant 13 années consécutives. En 2008, iFlytek est entrée à la Bourse de Shenzhen, devenant la première société chinoise créée par des étudiants à être cotée sur le marché boursier.
« Aujourd’hui, iFlytek détient 70 % du marché des technologies du langage en Chine. Et plus important, la société est le meilleur fournisseur de technologies du langage pour le chinois mais également pour l’anglais », a déclaré Liu Qingfeng.
La volonté d’iFlytek est de « construire un monde meilleur grâce aux techniques de l’IA. » C’est pour cela qu’elle souhaite se maintenir au premier rang mondial dans les domaines de la synthèse et de la reconnaissance vocale. En outre, l’entreprise a obtenu des résultats remarquables en matière d’élaboration d’un raisonnement, de connaissances générales, de lecture et de compréhension de textes et d’images. Ainsi, iFlytek a réalisé d’importantes percées dans des technologies de pointe.
L’IA au service du bien-être du peuple
Selon le Rapport d’activité du gouvernement 2019, l’IA doit être élargie à des domaines qui touchent à la qualité de vie de la population. Liu Qingfeng a indiqué : « En 2019, l’IA passera de la phase de l’application expérimentale à celle de la généralisation. »
Dans la réalité, iFlytek a déjà commencé à explorer certaines applications de l’IA qui doivent contribuer à améliorer la qualité de vie de la population. « Les médecins robots sont un exemple de l’application de l’IA à la médecine », a observé Liu Qingfeng. En 2017, iFlytek et l’université Tsinghua ont développé ensemble un « robot assistant intelligent » qui a passé l’épreuve écrite de l’examen national de qualification pour les médecins de Chine. Il a obtenu une note de 456 sur 600, soit la même note que les quatre premiers candidats reçus à l’examen. L’IA a donc un potentiel comparable à l’intelligence humaine.
En mars 2018, un système d’assistance médicale basé sur l’IA a été installé dans le centre médical du quartier de Shuanggang dans la ville de Hefei dans la province de l’Anhui pour aider les médecins dans le diagnostic des maladies.
L’appareil peut fournir au médecin un diagnostic et des propositions en fonction de la situation du malade.
En 2018, le « robot assistant intelligent » a été mis en place dans quatre districts et un arrondissement de la province de l’Anhui. Il peut établir un diagnostic sur 1 000 maladies, à raison de 12 000 diagnostics par jour, ce qui contribue à réduire les erreurs de diagnostic et compense le manque de ressources médicales dont souffrent ces régions. Actuellement, les produits développés par iFlytek en matière d’IA sont utilisés dans une centaine d’hôpitaux de premier rang et près de 2 000 cliniques et ont déjà assisté 3 millions de malades. En 2019, l’utilisation de ces produits sera élargie à d’autres régions. « À l’avenir, dans tous les hôpitaux situés dans des régions rurales reculées, les médecins seront assistés d’un robot assistant de l’IA. Nous espérons que cela permettra de résoudre les difficultés d’accès aux soins médicaux, mais aussi de mieux diagnostiquer les maladies », a indiqué Liu Qingfeng.
Dans le domaine de l’éducation, iFlytek a lancé un manuel d’études personnalisé. À partir de données recueillies dans des cours et des examens, le manuel peut établir pour chaque élève des devoirs sur mesure ce qui lui permet d’étudier plus efficacement. À l’heure actuelle, les produits de l’éducation intelligente ont été appliqués dans 31 régions autonomes, provinces et municipalités relevant directement du gouvernement central ainsi que sur des
marchés étrangers comme Singapour. 25 millions de professeur et élèves de 15 000 établissements bénéficient déjà d’équipements conçus par iFlytek .
IFlytek a également lancé des produits dans le domaine de l’intérêt public. Son projet « L’IA au service de l’intérêt public » a pour objectif de permettre aux non-voyants de « voir » à travers la synthèse des voix et de permettre aux sourds d’« entendre » grâce à un système d’identification des voix. Liu Qingfeng souhaite que l’IA concoure au développement sain de la société.
Par ailleurs, iFlytek a lancé la première plateforme internet ouverte de traduction intelligente pour téléphones et continue à l’améliorer. « La création d’emplois est essentielle au bien-être de la population, or l’entrepreneuriat est source d’emplois. Nous espérons que grâce à la plate-forme publique et aux recherches fondamentales en IA, iFlytek encouragera plus de personnes à réaliser leurs rêves. La plate-forme créée par iFlytek va approfondir l’entrepreneuriat et l’innovation pour tous », a remarqué Liu Qingfeng.
Le 28 février 2019, la plate-forme comptait déjà 940 000 utilisateurs et 600 000 applications. Le total d’abonnés était de 2,28 milliards. La plate-forme enregistre chaque jour 4,7 milliards de visites. L’université de l’IA de la plate-forme comptait 260 000 utilisateurs.
La voie de l’internationalisation
Aujourd’hui, l’économie chinoise est déjà entrée dans la phase du développement de haute qualité. Pour Liu Qingfeng, si l’on veut que l’économie privée connaisse un développement de qualité, il est nécessaire de promouvoir en parallèle la protection de l’environnement. D’une part, il faut renforcer l’innovation dans des domaines clés pour créer des produits dotés de nouvelles fonctions qui soient donc plus compétitifs ; d’autre part, il faut rendre la marque plus compétitive. C’est ce qui garantira aux entreprises un développement rapide.
À l’heure actuelle, iFlytek a développé des technologies pour identifier, synthétiser et comprendre une dizaine de langues. Mais l’entreprise doit améliorer sa compétitivité à l’étranger. D’après Liu Qingfeng, iFlytek a déjà mis en place des coopérations avec des universités américaines telles que le Massachusetts Institute of Technology, l’université de Princeton ou encore avec l’université canadienne de York pour qu’elles intègrent ses technologies ; cela devrait permettre de diffuser les outils de traduction d’iFlytek dans le monde ; l’entreprise coopère par ailleurs avec les principaux constructeurs automobiles européens et japonais pour tester les outils de traduction dans des véhicules et les résultats sont bons. Désormais, la société va promouvoir ses produits dans le domaine de l’éducation à l’étranger.
Toujours selon Liu Qingfeng, les langues vont jouer un rôle fondamental dans le cadre de l’initiative « la Ceinture et la Route ». Toute coopération nécessite d’abord que la communication se fasse librement pour qu’une confiance s’établisse sur la base de la compréhension mutuelle. « Nous avons déjà intégré toutes les langues des pays le long de “la Ceinture et la Route” dans notre système de R&D. Dans le même temps, notre société va promouvoir nos produits pour la santé, l’éducation et le secteur judiciaire dans les pays riverains de “la Ceinture et la Route” ». IFlytek espère apporter une grande contribution à la construction de « la Ceinture et la Route ».
Fin 2018, le secrétaire général Xi Jinping a présidé un colloque pour les entreprises privées. Liu Qingfeng est encore plus déterminé à développer sa société. « Je suis enthousiasmé par les paroles du secrétaire général Xi, a déclaré Liu Qingfeng. J’ai plus confiance dans l’environnement politique et économique à l’avenir. Les paroles du secrétaire général Xi nous ont rassurés. Notre pays accorde plus d’importance aux entreprises privées et nous sommes plus confiants. Les entreprises privées seront grandes et puissantes si nous travaillons d’arrache-pied. »
D’après Liu Qingfeng, les entreprises privées doivent être plus ambitieuses qu’avant. « À l’avenir, tant au niveau national qu’international, les entreprises privées chinoises, représentant la Chine, gagneront plus de respect et de confiance », prévoit-il.
« L’IA sera omniprésente dans le futur, a-t-il conclu, je suis convaincu que l’homme ne sera pas remplacé par l’IA mais s’appuiera sur les épaules de l’IA. »