Les violons Stradivarius déclassés à l’écoute

Une étude à l’aveugle montre qu’un panel d’auditeurs préférerait les sonorités modernes

Au petit jeu de la subjectivité derrière lequel se cachent des millions de dollars, une nouvelle partie vient de s’achever: la supériorité de la sonorité des violons fabriqués par le luthier italien Antonio Stradivari (1644-1737) est remise en question par une étude scientifique franco-américaine, qui donne un net avantage aux instruments modernes.

Deux groupes de personnes, qui ne voyaient pas les instruments joués, ont participé à des tests des deux côtés de l’Atlantique, a expliqué l’équipe scientifique, dont les conclusions ont été publiées dans les Comptes rendus de l’Académie américaine des sciences (PNAS). Résultat: les auditeurs ont préféré le son produit par les instruments modernes — moins de 10 ans — en fonction du critère dit de «projection sonore».

Moyennes identiques à Paris et New York

«Il s’agit d’un son riche, puissant et clair qui remplit la salle et passe au-dessus de l’orchestre, explique Claudia Fritz, du Centre national français de la recherche scientifique (CNRS), qui a travaillé pour cette étude avec le luthier américain Joseph Curtin. C’est la première fois qu’un tel test est fait de manière scientifique, en aveugle, […] et de manière précise […] pour mesurer les différentes perceptions.»

Les chercheurs ont mené deux expériences avec 137 auditeurs, dont 55 dans un auditorium de 300 places près de Paris et 82 dans une salle de concert de 860 sièges à New York. Les participants ont écouté des violonistes jouer sur trois instruments modernes et trois Stradivarius, avec et sans orchestre.

Qu’ils aient ou non une expérience musicale, les auditeurs ont préféré la sonorité des nouveaux violons et estimé qu’ils projetaient mieux que les Stradivarius, ont noté les chercheurs. La moyenne des réponses a été identique à Paris et à New York, a indiqué Claudia Fritz.

Secret de fabrication

Rappelons que l’un des premiers solistes à avoir brisé la glace du mépris vis-à-vis des instruments modernes reste Isaac Stern (1920-2001), dont nous posons ici une interprétation du concerto pour violon de Tchaïkovski dirigée par le chef américain Leonard Benstein. Stern possédait un Stradivarius, «le Kruze» (1721) qui avait appartenu à Rodolphe Kreutzer.

Et, pour la petite histoire, Stern était plus volontiers adepte des Guarneri del Gesû, il en possédait deux, dont le violon «Vicomte de Panette» (1737), aujourd’hui détenu par Renaud Capuçon. L’étude ne mentionne pas si ces violons du luthier Guarneri del Gesû (1698-1744) sont aussi peu projectifs que les Stradivarius.

Ni les violonistes ni les auditeurs ne sont parvenus à distinguer systématiquement les Stradivarius des violons modernes. Dans deux études menées en aveugle par la même équipe en 2010 et en 2012, les musiciens avaient eu une légère préférence pour les instruments récents.

Le dernier secret de fabrication des Stradivarius a été levé grâce à une autre étude, toujours récente, qui a révélé la composition du vernis utilisé par le maître de Crémone, en Lombardie. Ce vernis, dont Stradivarius avait toujours refusé de révéler le secret, n’avait pas une fonction acoustique mais esthétique, pour produire de la couleur. Au cours des dernières décennies, les scientifiques avaient passé au crible le bois, la colle, l’assemblage des matériaux et le traitement de ces célèbres violons. Rien n’interdit cependant de penser que les qualités acoustiques d’un instrument ont moins à voir avec la physique qu’avec l’alchimie d’un moment de concert.

Des 1100 instruments sortis de l’atelier du luthier italien, il en resterait environ 650 aujourd’hui qui peuvent atteindre des millions de dollars et sont généralement détenus par des banques ou des fondations qui les prêtent aux solistes internationaux.