Perspectives › L’autre 150e.
La renaissance du Québec dans l’angle mort du 150e anniversaire du Canada.
Il y a 150 ans naissaient le «Dominion du Canada» et la «Province de Québec». Les libéraux n’ont pas pour autant le coeur à la fête. D’ailleurs, les premières élections générales organisées au lendemain de l’entrée en vigueur de l’Acte de l’Amérique du Nord britannique (AANB) prennent l’allure d’une bataille rangée entre les partisans du nouveau régime fédératif, les bleus, et eux, les rouges.
À l’été 1867, tous les coups sont permis afin de remporter le pouvoir. «À cette époque, les batailles électorales étaient si violentes que plus d’un candidat n’allait pas aux assemblées sans un revolver dans sa poche », mentionne l’historien Robert Rumilly (1897-1983).
Dans le camp des rouges, « les plus jeunes et les plus avancés parmi les libéraux » dénoncent avec virulence l’ordre instauré par l’AANB le 1er juillet 1867. Ils distribuent à tout va le pamphlet La confédération, couronnement de dix années de mauvaise administration, dans lequel ils accusent les conservateurs dirigés par John A. MacDonald d’avoir eu recours à l’AANB pour à la fois «garder le pouvoir» et « réaliser le programme de lord Durham», qui avait plaidé 30 ans plus tôt pour l’assimilation d’un «peuple sans histoire et sans littérature» : les Canadiens français.
Les auteurs de la diatribe d’une quarantaine de pages « appuyé[e] de preuves complètes » appellent les électeurs à «débarrasser le Canada français des sangsues qui boivent le meilleur de son sang». « Le peuple a en main une arme irrésistible: le vote. Qu’il s’en serve avec intelligence ; qu’il soit sans miséricorde pour ceux qui ont attiré sur sa tête une avalanche de maux de tout genre», lancent des militants du Parti libéral de l’époque — dont se revendique aujourd’hui l’équipe de Philippe Couillard.
«Eux voudraient un genre de confédération, mais de deux provinces, un peu comme en Belgique, par exemple», souligne le professeur à la TELUQ Éric Bédard dans un entretien téléphonique avec Le Devoir.
En guise de «contrepoison», les conservateurs publient fin juillet 1867 La confédération, c’est le salut du Bas-Canada. Ils invitent la nation canadiennefrançaise à «élever dans son coeur un monument d’éternelle gratitude » pour les pères de la Confédération, au premier chef George-Étienne Cartier. « Il faut être renégat, ou, ce qui revient au même, annexionniste, pour ne pas se trouver ému jusqu’aux larmes [de voir] confié le dépôt sacré de nos traditions nationales à un gouvernement choisi par nous et composé des nôtres », écrit l’auteur de la préface, Alphonse B., à quelques semaines du scrutin.
Le clergé se range derrière les bleus, ce qui n’est pas sans conséquence sur l’issue du vote, dans la mesure où celuici est ouvert (non secret). Dans un mandement diffusé à l’été de 1867, l’évêque de Rimouski, Mgr Jean Langevin, prévient ses ouailles que la nouvelle Constitution est « l’expression de la volonté suprême du législateur, de l’autorité légitime, et par conséquent de celle de Dieu». À l’instar de l’Église et de l’entreprise, «les vieilles familles influentes étaient conservatrices », sauf les Papineau, Dorion et Cherrier, ainsi que «deux ou trois autres», rappelle l’auteur de la fresque Histoire de la Province de Québec, Robert Rumilly.
Une succursale d’Ottawa
Les élections générales fédérales et provinciales, qui se tiennent simultanément à l’été 1867, sont «plus confuses que passionnées». En effet, «le système du double mandat, permettant d’être à la fois député à Ottawa et à Québec, embrouilla les candidats et les électeurs ». Il embrouillera la vie politique canadienne et québécoise jusqu’à son abolition en 1874.
Ainsi, George-Étienne Cartier réussit à l’été 1867 à se faire élire à la Chambre des communes à Ottawa et à l’Assemblée législative à Québec. Au Québec, le Parti conservateur de Chauveau remporte 51 sièges, y compris le sien (53% des voix), contre 13 pour le Parti libéral. Des ministres d’Ottawa étaient députés à Québec, et vice-versa. «La politique provinciale fut, à ses débuts, le reflet de la politique fédérale », indique Rumilly, minimisant le rôle du premier premier ministre québécois, Pierre-Olivier Chauveau. « En réalité, à Québec comme à Ottawa, Cartier était le véritable chef. »
Les députés prêtent serment le 27 décembre à midi, dans le parlement de la côte de la Montagne. Un élu conservateur constate la disparition du mobilier de l’édifice qui abritait le Parlement du Canada-Uni.
Une scène semblable l’attend dans la bibliothèque, où il ne subsiste plus que quelques ouvrages. «Les quelques centaines de volumes égarés sur les rayons sont loin de suffire aux besoins des hommes avides d’apprendre », lâche le bibliothécaire Pamphile Lemay.
Le lendemain, le premier ministre Chauveau profite de son premier discours du Trône pour délimiter les contours du champ de compétences du Québec. «La Constitution vous a confié de grands intérêts et imposé de graves devoirs», affirmet-il, tout en martelant que le Québec «ne peut que jouir d’un avenir de bonheur, si ses habitants continuent de développer en paix et en harmonie les germes de prospérité qui leur sont échus. Nous sommes au berceau d’une Constitution nouvelle; autour d’un berceau, les passions se taisent, les divisions disparaissent pour faire place à des sentiments d’amour, à des projets de gloire et d’avenir », poursuit-il, s’attirant les applaudissements nourris de toute l’assemblée.
Les libéraux mettent fin à leur croisade contre la Confédération canadienne. «Ils ont accepté les règles du jeu. Mais ce sont eux qui vont les premiers développer tout ce discours sur l’autonomie des provinces, avec [Honoré] Mercier, souligne l’historien Éric Bédard. [Les libéraux] vont proposer une lecture, une interprétation du régime qui sera très différente de celle des conservateurs qui, eux, en gros — surtout avec MacDonald —, voulaient vraiment créer une nationalité britannique. On a quelqu’un comme Mercier qui très rapidement dit “non”. Il dit: “Le Canada de 1867, c’est un pacte entre provinces qui ont délégué un pouvoir à un État central.” Autrement dit, tout ce qui n’a pas été délégué, ça relève des provinces.»
Un gouvernement «municipal»
C’est dans la langue des affaires que le premier discours du budget (1,6 million de dollars) est prononcé par le trésorier Christopher Dunkin. Le Québec n’investit alors que 10 % de ses revenus en santé, contre près de la moitié aujourd’hui. Le système de justice se voit pour sa part alloué plus du quart des revenus.
Pour démarrer, la Province de Québec touche un «subside fédéral» de 915 309 $. «Donc, autant au niveau du double mandat que de la fiscalité, [la province] est un petit peu une excroissance [du gouvernement fédéral], fait valoir le professeur Bédard. On peut quasiment considérer le gouvernement provincial de cette première période comme un gouvernement municipal.»
D’ailleurs, la fonction publique québécoise compte 92 employés, soit presque autant qu’un siècle plus tôt, à l’époque de la Nouvelle-France.
Le passage des années a fait mentir les rouges de 1867, qui étaient réfractaires à la fédération canadienne, selon l’ex-ministre libéral Benoit Pelletier. «La loi de 1867 a permis au Québec de préserver et de développer ses particularités en matière de langue, de culture, de religion et même de droit privé», écrit le professeur de droit.
Sans les Canadiens français, il y a fort à parier que le Canada serait «un état unitaire comme en France, selon Éric Bédard. Si le Canada est une fédération, c’est en bonne partie à cause ou grâce à eux, qui souhaitent avoir une certaine mainmise notamment sur tout ce qui était éducation et social», ce qui est vu aujourd’hui comme les principales missions de l’État.
Néanmoins, la naissance de l’État fédéré québécois — ou plus précisément la «Province de Québec» — figure dans l’angle mort des célébrations du 150e anniversaire de la fédération. Pour preuve, l’Assemblée nationale célèbre plutôt cette année le 225e anniversaire des institutions parlementaires au Québec.
C’est dans la langue des affaires que le premier discours du budget (1,6 million) est prononcé par le trésorier Christopher Dunkin