Retour des Nordiques : Gary Bettman refroidit les espoirs de Québec
La ville de Québec devra s’armer de patience: sans fermer la porte à une éventuelle expansion, le commissaire de la Ligue nationale de hockey, Gary Bettman, ne peut pas prédire quand son circuit élargira une nouvelle fois ses cadres.
« Nous n’avons pas encore digéré l’arrivée de notre dernière concession à Las Vegas, a-t-il déclaré devant la Chambre de commerce du Montréal métropolitain. Nous avons 31 clubs et nous n’allons pas procéder à une autre expansion rien que par souci de symétrie.»
Pour l’instant, l’Est compte 16 clubs, comparativement à 15 dans l’Ouest.
«Si nous procédons à un nouvel appel de candidatures, nous agirons de façon très prudente, a ajouté celui qui est en poste depuis près de 25 ans. Mais je ne peux même pas vous affirmer aujourd’hui que nous procéderons à une nouvelle expansion.»
L’aréna de Québec
Ses propos n’ont sûrement pas plu au président et chef de la direction de Québecor, Pierre Karl Péladeau, assis en sa compagnie à la table d’honneur.
« J’étais très heureux de voir de nouveau Pierre Karl, a commenté Bettman. Nous avons une très belle et importante relation en raison de la télédiffusion des matchs par TVA Sports.
Quand on lui a fait remarquer que Québec s’est dotée d’un nouvel amphithéâtre construit à même des fonds publics, Bettman rappelle qu’il n’a jamais incité la ville à bâtir un nouvel aréna depuis le départ des Nordiques, en 1995, et surtout, qu’il n’a jamais promis qu’un nouvel aréna équivaudrait automatiquement à un retour de la LNH.
«Avec tout le respect que je vous dois, nous n’avons jamais dit qu’ils avaient besoin d’un aréna. Nous expliquions plutôt pourquoi l’équipe était partie. Une fois que la ville a décidé de se doter d’un nouvel aréna, nous leur avons sans cesse répété que nous ne pouvions pas leur promettre une équipe. Nous leur disions: “Si vous bâtissez un aréna, il se peut que vous n’obteniez jamais d’équipe.” Cela dit, ça ne signifie pas que Québec n’obtiendra jamais d’équipe. Seulement, nous ne nous sommes pas engagés à lui en trouver une. Je suis très à l’aise avec notre position. Nous ne demandons jamais à qui que ce soit de bâtir un amphithéâtre pour nous. »
Mince consolation pour les partisans de hockey de Québec: Geoff Molson, le propriétaire et président du Canadien de Montréal, appuierait une recommandation d’expansion à Québec de la part des gouverneurs du circuit et ne demanderait pas de compensation supplémentaire à celle qui serait prévue au processus d’expansion.