D’ex-athlètes olympiques espèrent le retour de la LNH aux Jeux

« Au-delà des matchs, c’est l’atmosphère qui y règne. Le fait de se retrouver dans le village et de rencontrer des athlètes d’autres disciplines et de voir d’autres compétitions. »

Bien qu’ils se trouvent devant le fait accompli, Tomas Plekanec et Max Pacioretty restent déçus de l’absence de la Ligue nationale de hockey aux Jeux olympiques de Pyeongchang et espèrent que la LNH y effectuera un retour dans quatre ans, à Pékin.

Plekanec en aurait été à une troisième expérience aux Jeux, après avoir porté les couleurs de la République tchèque à Vancouver en 2010 et quatre ans plus tard à Sotchi.

Bien que son pays n’ait pas réussi à monter sur le podium, le vétéran joueur de centre a su tirer son épingle du jeu en amassant sept points en dix matchs olympiques en carrière.

«J’en garde beaucoup de souvenirs et je suis déçu que nous n’y soyons pas cette année. C’est une expérience extraordinaire à vivre et un grand événement. J’espère que la ligue y sera en Chine. Les meilleurs joueurs devraient participer aux Jeux olympiques », a déclaré Plekanec dans le vestiaire du Canadien vendredi.

Pour Plekanec, le charme des Jeux olympiques ne se limite pas aux parties auxquelles il aurait participé.

«Au-delà des matchs, c’est l’atmosphère qui y règne. Le fait de se retrouver dans le village et de rencontrer des athlètes d’autres disciplines et de voir d’autres compétitions. C’est ce qui rend l’expérience encore plus agréable. »

Blessure et mélancolie

Dans le cas de Max Pacioretty, une présence aux Jeux de Pyeongchang lui aurait peut-être permis de faire oublier la déception de Sotchi.

Classés parmi les favoris pour une médaille, les ÉtatsUnis sont rentrés bredouilles après des revers de 1-0 contre le Canada en demi-finale et de 5-0 face à la Finlande dans le duel pour la médaille de bronze.

«C’est malheureux. Avec le résultat de l’équipe des États-Unis (à Sotchi), ç’aurait été bien de pouvoir envoyer les joueurs de la Ligue nationale. C’est ce que tout le monde voulait, c’est ce que les amateurs espéraient aussi, je crois. Peut-être seronsnous capables de participer aux prochains Jeux. Pour l’instant, c’est décevant, mais je vais encourager mon pays. »

Médaille et Coupe Stanley

Les Jeux de Sotchi avaient aussi permis à Claude Julien de vivre une sensation tout aussi enivrante, bien que différente, de celle ressentie trois ans plus tôt en remportant la coupe Stanley.

Questionné à ce sujet vendredi, il a eu de la difficulté à comparer ces deux grands moments de sa carrière.

« Jamais de ma vie je n’aurais pensé, un jour, participer aux Jeux olympiques. Ç’a été quelque chose de spécial. Quand tu es jeune et que tu joues au hockey dans la rue, tu rêves toujours de gagner une coupe Stanley. Les Jeux olympiques, ce n’est pas quelque chose que j’avais en tête et que je pensais expérimenter un jour. Les deux [événements] sont spéciaux, mais de façon différente. »