Une saison à oublier pour les équipes canadiennes
Toronto — Les années se suivent mais ne se ressemblent pas dans la Ligue nationale de hockey.
Quand les Flames de Calgary ont perdu leur sixième match d’affilée en temps réglementaire lundi — l’aboutissement d’une épique glissade qui a achevé l’équipe —, le Canada s’est retrouvé avec seulement deux équipes qui participeront aux séries éliminatoires.
L’an dernier, cinq des sept équipes canadiennes avaient atteint les séries. Deux d’entre elles étaient passées au deuxième tour et une en demifinales.
Les Jets de Winnipeg ont obtenu leur laissez-passer pour le tournoi printanier dimanche, tandis que les Maple Leafs de Toronto sont pratiquement assurés de leur place depuis un mois alors qu’ils occupent le sommet de la section Atlantique.
Les partisans des deux formations souhaiteront qu’elles jouent jusque tard en juin, mais la présence de seulement deux clubs canadiens se veut un dur rappel à la réalité, alors que la saison laissait entrevoir de belles choses.
Les Oilers d’Edmonton et leur jeune étoile Connor McDavid étaient les favoris de plusieurs experts pour atteindre la finale dans l’Ouest, voire mettre fin à la disette canadienne, qui date de 1993, après leur progression de l’an dernier. Non seulement ils avaient participé aux matchs éliminatoires pour la première fois depuis 2006, mais ils avaient aussi atteint le deuxième tour, perdant en sept matchs contre les Ducks d’Anaheim.
Les Sénateurs d’Ottawa n’étaient quant à eux qu’à un but de passer en finale, étant éliminés par les Penguins de Pittsburgh en prolongation dans le septième match de la finale de l’Est. Tout semblait indiquer qu’ils allaient de nouveau se qualifier cette saison.
Même les équipes s’étant inclinées au premier tour en 2016-2017 pouvaient espérer mieux cette saison.
La jeune et talentueuse formation des Leafs, menée par Austin Matthews, a acquis beaucoup d’expérience; les Flames disposent d’un noyau bourré de talent avec Johnny Gaudreau et Sean Monahan; tandis que le Canadien de Montréal est toujours perçu comme une menace avec Carey Price dans le filet.
Les Jets ont raté les séries l’an dernier, mais les Blake Wheeler, Patrik Laine, Mark Scheifele et Nikolaj Ehlers, notamment, permettaient de croire que le meilleur était à venir.
Cette saison, les Oilers, les Sénateurs et le Canadien n’ont jamais trouvé leur rythme.
Les Oilers ont connu un début de saison catastrophique et au 21 novembre, ils étaient 29es. Si McDavid a de nouveau livré la marchandise, il manque trop d’éléments à cette formation.
Après six semaines, les Sénateurs faisaient partie du portrait éliminatoire, mais ils ont la pire fiche de la ligue depuis.
Comme les Oilers, le Canadien a connu un mauvais départ avant de se reprendre en novembre. Mais il s’est ensuite effondré, surtout en raison des nombreuses blessures et d’une formation ne comptant aucun joueur capable d’avoir un effet décisif en attaque.