Un morceau de Lune au Centre des sciences
Une pierre lunaire fait son entrée vendredi au Centre des sciences de Montréal. Le morceau de basalte prêté par la NASA à l’institution montréalaise est une tranche de l’échantillon 70215 récolté lors de la mission Apollo 17 en 1972 — la dernière fois que l’humain a foulé la Lune. Fait rare, le public aura la possibilité de toucher la pierre de 24 g exposée au Centre des sciences. Pour qu’une pierre lunaire soit « touchable », elle doit être suffisamment lisse pour éviter qu’elle se dégrade à force d’être frottée par des dizaines de milliers de paires de mains. Seules dix pierres lunaires peuvent être touchées dans le monde.
« C’est une roche basaltique, c’est-à-dire du magma refroidi, qui s’est formé à une époque où la Lune avait du magma actif à sa surface, explique Sara Arsenault, muséologue chargée du projet au Centre des sciences. Les zones plus sombres qu’on voit à la surface de la Lune sont constituées de ce type de roche. »
La NASA accepte de prêter des fragments de cet échantillon parce qu’il est très gros et que le morceau principal reste disponible pour des analyses scientifiques. Au Centre spatial Lyndon B. Johnson, à Houston, est entreposée une grande collection de roches lunaires. Certaines d’entre elles n’ont jamais été déballées depuis leur retour sur Terre. Les scientifiques de la NASA attendent le développement de nouvelles méthodes d’analyse afin de les manipuler.
Si l’importance scientifique des roches lunaires est aujourd’hui bien établie, cela n’a pas toujours été le cas. « Sur les premiers vols Apollo, les astronautes provenaient des corps militaires, il n’y avait pas de scientifiques à bord, raconte Sara Arsenault. Toutefois, à partir de la mission Apollo 15, les astronautes furent formés en géologie afin de pouvoir cibler les échantillons les plus intéressants à ramener sur Terre, comme l’anorthosite, qui permit de déterminer l’âge de la Lune. » L’échantillon 70215 a été quant à lui récolté par Harrison « Jack » Schmitt, le premier géologue envoyé sur la Lune.