La sonde Parker lancée vers le Soleil
La NASA a lancé dimanche en Floride sa sonde Parker, objet le plus rapide jamais créé par l’homme qui doit traverser l’atmosphère du Soleil pour aider à percer le secret des tempêtes solaires.
« Cette mission marque réellement la première visite de l’humanité sur une étoile », a dit Thomas Zurbuchen, un responsable de la NASA.
« Nous avons accompli quelque chose qui, il y a des dizaines d’années, n’existait que dans la science-fiction », a-t-il ajouté.
La fusée de lancement Delta IVHeavy s’est élevée du pas de tir de Cap Canaveral à 3 h 31, heure locale.
Moins d’une heure plus tard, l’opérateur de lancement a indiqué que la sonde s’était bien séparée de la fusée et qu’elle poursuivait son odyssée spatiale. «Pour le moment, la sonde se porte bien », a-t-il confirmé.
De la taille d’une voiture pour une facture de 1,5 milliard de dollars, la sonde Parker est la première réalisation humaine à tenter de traverser l’atmosphère du soleil, forte de son bouclier high-tech et des espoirs placés en elle par la NASA et la communauté scientifique.
Départ repoussé
L’Agence spatiale américaine avait prévu samedi une fenêtre de lancement d’une durée de 65 minutes, à partir de 3 h 33. Mais en raison d’un problème de pression d’hélium gazeux, apparu quelques minutes avant le décollage, la NASA avait dû reporter à dimanche matin sa fenêtre de lancement.
La mission de Parker est claire : devenir le premier objet construit par l’homme à affronter les conditions dantesques de la couronne, une partie de l’atmosphère du Soleil, qui est 300 fois plus chaude que la surface de l’astre.
La sonde devra passer à environ 6,2 millions de kilomètres de la surface du Soleil et traverser 24 fois cette couronne pendant les sept ans que doit durer la mission.
Au-delà de la prouesse technologique, l’intérêt scientifique est primordial. Il s’agit de comprendre pourquoi la couronne est environ 300 fois plus chaude que la surface du Soleil et pourquoi ses particules énergétiques produisent des tempêtes électromagnétiques pouvant perturber le fonctionnement du réseau électrique sur Terre.
« La sonde Parker nous aidera à faire un bien meilleur travail pour prédire quand une perturbation dans les vents solaires viendra frapper la Terre », explique Justin Kasper, un des scienti- fiques responsables du projet et professeur à l’université du Michigan.
« Nous allons nous trouver dans une zone passionnante, où les vents solaires, croyons-nous, seront en accélération», commente pour sa part Jim Green, directeur du département de science des planètes de la NASA.
« Là où nous voyons de gigantesques champs magnétiques qui passeront près de nous, quand les éjections de masse de la couronne [solaire] s’élancent dans le système solaire », précise-t-il.
Parker est le seul vaisseau de la NASA à avoir été nommé d’après un scientifique toujours en vie, l’astrophysicien Eugene Parker aujourd’hui âgé de 91 ans. Ce dernier a été le premier à développer la théorie des vents solaires supersoniques en 1958, qu’étudiera maintenant cette sonde portant son nom devant laquelle il se dit « impressionné ».