ENTRE UNE LARME ET UN SOURIRE

PARIS | Toots Thielemans est confortablement installé dans le salon de sa résidence de Bruxelles, en Belgique, lorsqu’il répond à mon appel, officialisant ainsi un rendez-vous téléphonique qui avait été orchestré depuis Montréal. À quelque 300 kilomètres

« La musique, c’est ma vie », déclare simplement Toots Thielemans, avant d’éclater de rire.

Lorsque ce guitariste, pianiste et harmoniciste vous dit que la musique, c’est toute sa vie, n’allez pas croire qu’il donne dans le figuré. C’est à l’âge de trois ans, dans le café que tenait son père, à Bruxelles, que Jean-baptiste Thielemans démontre ses premiers signes d’intérêt pour la musique. Dans sa bassinette, il imite l’accordéoniste qui se produit régulièrement dans l’établissement, au grand plaisir des clients. C’est à ce moment que son père décide de le faire jouer.

Quelques années plus tard, c’est un film de Larry Adler qui lui fera découvrir l’harmonica, qu’il rangera quelques années au profit de la guitare, qu’il a également apprise en autodidacte. L’harmonica, que l’on considérait comme un jouet, à l’époque, reviendra cependant dans la vie du musicien, « contaminé » par le jazz grâce à un album de Louis Armstrong, acheté dans les années 1940. Ella Fitzgerald, Quincy Jones, Charlie Parker, Benny Goodman, Joni Mitchell et Billy Joel ne sont que quelques exemples des artistes avec qui le musicien, devenu Toots Thielemans, travaillera, par la suite.

« Cela fait plus de 60 ans que j’essaie d’être un musicien de jazz, créatif, a affirmé celui qui dit avoir été marqué par des musiciens comme Bill Evans et Jaco Pastorius. Aujourd’hui, j’écoute les jeunes musiciens. J’essaie de rester dans le peloton. Je dois dire qu’en Belgique, il y a une belle relève. Moi, je suis le vieux tonton qu’on aime encore bien. »

Aujourd’hui, le musicien qui est « à l’aube de ses nonante » (ses 90 ans) se dit honoré d’avoir été choisi comme coprésident d’honneur de la 13e édition de Montréal en lumière, qui rend hommage à la Belgique.

« J’ai deux formidables souvenirs de Montréal. Le premier, en 1995 (qu’il prononce dix-neuf cent nonante-cinq) et l’autre, en 2005. Cette année-là, j’ai joué avec Kenny Werner... André Ménard (cofondateur du Festival de jazz de Montréal) nous a donné un coup de vitamine en lais- sant Pat Metheny jouer un ou deux morceaux avec nous. C’était extraordinaire ! »

LA MUSIQUE, UNE VITAMINE

Lors du concert d’ouverture de Montréal en lumière, qu’il assurera en compagnie de son fidèle complice Kenny, son « oreille droite », Toots Thielemans promet de rendre hommage à Jacques Brel, artiste belge qui sera également honoré à l’occasion d’un grand spectacle présenté à la Maison symphonique, le 22 février.

« Je n’ai jamais joué avec lui, mais j’ai joué Ne me quitte pas, pour la première fois il y a 20 ans, peu de temps après sa mort, a-t-il raconté. Je vais jouer cette chanson à Montréal, puisque c’est la seu- le qui me permet de chanter les mots avec mon instrument. »

Quant à sa passion qui brûle toujours, le musicien dit l’entretenir en étudiant, en continuant de peaufiner son art.

« La musique, c’est ma vitamine, mon vice, mon obsession. La musique est tellement importante. Je suis un sénior, si je peux dire, mais ça va toujours. J’évite un peu les grands voyages et les longues tournées, mais je suis toujours aussi passionné », affirme-t-il avant de jouer quelques notes de Ne me quitte pas dans le combiné, signe qu’il faisait son entrevue instrument en main. Impossible de ne pas être ému à cette image, ni de rester insensible au son de cette musique.

« Ça donne la larme à l’oeil, non ? »

En effet. Et ça nous fait également réaliser à quel point la phrase I feel best in that little space between a smile and a

tear (je me sens bien dans ce petit espace entre un sourire et une larme), énoncé fétiche de l’harmoniciste, exprime à merveille la sensibilité avec laquelle il pratique son art.

« C’est un journaliste, il y a plusieurs années, qui m’avait demandé où je me sentais réellement à la maison. Entre une larme et un sourire, c’est ce que je lui avais répondu. »

Toots Thielemans sera en concert, le 16 février, au Théâtre Maisonneuve de la Place des Arts. Il travaille en ce moment sur sa biographie.

Toots Thielemans est coprésident d’honneur de la 13e édition de Montréal en lumière, qui aura lieu du 16 au 26 février.