Le Journal de Montreal - Weekend
CHEZ ALPHONSE ET DORIMÈNE DESJARDINS
Lorsqu’en 1901, le notaire lévisien Joseph-Eugène Roy fit un dépôt de dix sous à la première caisse du peuple au Canada, son jeune directeur, Alphonse Desjardins, ne se doutait probablement pas des bonds de géant que ferait ce premier dépôt à l’établissement qu’il venait de fonder.
Alphonse et son épouse Dorimène Desjardins étaient probablement à des éternités de croire que leur maison familiale, à Lévis, allait devenir le berceau du Mouvement Desjardins, qui compte aujourd’hui plus de 7 millions de membres et clients et près de 48 000 employés.
Cette maison du Vieux-Lévis est aujourd’hui un lieu incontournable pour qui s’intéresse à l’histoire. Située au coeur du quartier historique, en biais avec l’église paroissiale, cette charmante maison de style néogothique, avec ses pignons et dentelles de bois, fut, de 1900 à 1906, le siège social de la toute première caisse populaire de Lévis. Aujourd’hui, elle est un musée consacré aux origines du Mouvement des caisses Desjardins ainsi qu’à leurs fondateurs, Alphonse et Dorimène Desjardins, reconnus personnages historiques nationaux.
En y mettant les pieds, on se familiarise avec les années de jeunesse d’Alphonse Desjardins et on prend connaissance du contexte social dans lequel est née la première coopérative d’épargne et de crédit en Amérique du Nord. Interpellé par le phénomène des prêts usuraires qui se répand à Montréal et qui endette le peuple, Alphonse Desjardins s’intéresse alors au fonctionnement des banques populaires de France, de Belgique et d’Italie, avec lesquelles il établit une correspondance. Et le 6 décembre 1900, il fonde, avec des notables de la ville de Lévis (qui compte alors 7000 habitants), la première caisse du peuple. Elle démarre ses opérations l’année suivante: elle compte alors 720 sociétaires et possède un actif d’environ 10 000 $. C’est le curé à la messe du dimanche qui fait connaître la caisse et invite les citoyens à y déposer leur argent en vue d’épargner.
VOYAGE DANS L’HISTOIRE
Cette maison (habitée par les membres de la famille Desjardins jusqu’en 1939) a bien traversé le temps et conservé son intégrité architecturale. Elle recrée fidèlement l’époque à laquelle a vécu le couple Desjardins: dans le salon meublé à la victorienne, on imagine aisément Alphonse Desjardins en compagnie de dignitaires en train de discuter tout en fumant la pipe. Dans le petit bureau à l’entrée, où monsieur et madame Desjardins accueillaient les citoyens de Lévis, on peut voir le premier grand livre des sociétaires, où les dépôts sont consignés à la main.
La visite se poursuit dans la maison voisine (celle du médecin Joseph Godéric Blanchet). Des expositions montrent les étapes de développement qui ont suivi la création de la première caisse: de la reconnaissance légale des caisses Desjardins à la création de la Fédération des caisses en 1932, en passant par l’établissement des caisses populaires dans les écoles, les caisses fondées par Desjardins de son vivant (136 au Québec, 18 en Ontario et 8 aux États-Unis), l’unification des caisses par des Unions régionales…
Sur la rue voisine, au 59 rue Bégin, nous pouvons aussi visiter l’édifice Desjardins, le premier bâtiment construit par le Mouvement Desjardins et inauguré en 1950, où se regroupaient toutes les composantes de Desjardins à Lévis. Une exposition retrace l’évolution du Mouvement Desjardins de 1932 jusqu’à nos jours.