Rosetta et Philae bientôt réunis pour l’éternité
La sonde européenne terminera son odyssée spatiale vendredi en se précipitant sur la comète Tchouri
PARIS | (AFP) Ses heures sont comptées: après avoir escorté pendant plus de deux ans la comète Tchouri, la sonde européenne Rosetta va se laisser tomber sur son noyau vendredi, rejoignant le petit robot Philae pour l’éternité.
Son odyssée spatiale, qui a duré 12 ans, a été riche en péripéties et a permis de récolter une abondante moisson de données scientifiques. Philae, lui, peut s’enorgueillir d’avoir réalisé une première historique en se posant pour la première fois sur une comète.
Rosetta aura droit à une fin à grand spectacle, organisée par l’Agence spatiale européenne (ESA), qui mobilisera les dernières forces de la sonde pour engranger d’ultimes résultats scientifiques. La caméra Osiris de l’orbiteur sera aux premières loges pour saisir ces derniers moments.
MISSION
Décidée en 1993, la mission Rosetta vise à mieux comprendre la formation du système solaire. Les comètes, apparues il y a 4,5 milliards d’années, font partie des objets les plus primitifs de ce système.
La sonde a découvert que l’eau de 67P ne ressemblait en rien à celle de la Terre: cette famille de comètes n’a donc pas contribué à l’apport d’eau sur notre planète.
Elle a en revanche identifié des molécules organiques nécessaires à l’apparition de la vie, notamment des acides aminés, qui pourraient avoir participé à «l’ensemencement» de nos océans.
La pièce finale se jouera à plus de 700 millions de kilomètres de la Terre et à plus de 500 millions de kilomètres du Soleil.
Jeudi soir, vers 20 h 50 GMT, alors que la sonde se trouvera à une vingtaine de kilomètres de Tchouri, Rosetta sera placée sur une trajectoire «la menant directement en collision avec la comète», indique Sylvain Lodiot, responsable des opérations de vol de Rosetta au Centre européen d’opérations spatiales.
EN DOUCEUR
La sonde entamera une lente descente en chute libre de plus de 14 heures. Sur la fin, sa vitesse atteindra 90 cm par seconde (3,2 km/heure), «soit la vitesse de la marche humaine», note M. Lodiot.
«Rosetta ne va pas s’écraser. Elle va se poser en douceur. Elle ne va pas se détruire en mille morceaux», assure Francis Rocard, responsable du programme Rosetta à l’agence spatiale française.
La sonde a été programmée pour s’éteindre dès qu’elle entrera en contact avec la surface du noyau cométaire. «Après, ce sera fini», souligne Sylvain Lodiot.