« Tout le mérite revient à Peter »
– BILL RANFORD
Bill Ranford a beau replonger dans ses souvenirs, il ne se rappelle pas avoir blanchi deux adversaires de suite.
«Je ne crois pas que ça me soit déjà arrivé. Disons que c’était une époque pas mal différente», a indiqué l’ancien gardien des Oilers d’Edmonton, aujourd’hui entraîneur des gardiens chez les Kings de Los Angeles.
Bien que les coups de pinceau soient plus fréquents de nos jours qu’à la fin des années 1980, Ranford reconnaît que la tenue récente de Peter Budaj est une belle réussite. Surtout après tout le chemin qu’il a parcouru ces deux dernières années.
«L’an dernier, il est arrivé au camp sans contrat. On a perdu Jean-François Bérubé [réclamé par les Islanders au ballottage], ce qui lui a donné l’occasion de garder le filet, et il a fini la saison avec le titre de gardien de but de l’année», a rappelé Ranford en entrevue avec Le Journal de Montréal dans le couloir adjacent au vestiaire des visiteurs du Centre Bell.
Passer d’atroce à dominant ne se fait pas par magie. Ranford soutient que le Slovaque y a mis beaucoup d’efforts.
«Tout le mérite lui revient. À son arrivée, il a réalisé qu’il devait parfaire quelques aspects de son jeu. Il s’est mis au travail dès le camp et a gardé le rythme tout au long de la saison.»
REVIREMENT IMPRESSIONNANT
Ranford soutient que ce revirement de situation complet l’a lui-même laissé pantois.
Dusty Imoo, aujourd’hui consultant au niveau du développement des gardiens des Kings, travaillait dans l’organisation des Jets lorsque Budaj y a connu sa difficile saison de 0-9-6 avec les IceCaps. C’est lui qui a apporté les éclaircissements nécessaires à Ranford.
«Il a d’abord subi une blessure, puis il a commencé à se chercher. En plus, tout au long de cette mauvaise séquence, les gens ne cessaient de lui rappeler qu’il n’avait pas gagné un seul match, a raconté le gagnant du trophée Conn Smythe de 1990. Son problème est devenu mental.»
«Il a su profiter de l’été suivant pour tout effacer et se remettre sur les rails, a-t-il poursuivi. Il y a quelque temps, il a obtenu l’occasion de revenir et il s’efforce de montrer à tout le monde qu’il appartient encore à la LNH.»
Un bel exemple de ténacité.