UNE SURPRISE SIGNÉE STEELERS
FOXBOROUGH | C’est connu, les Patriots sont quasi invincibles à Foxborough, dans leur impénétrable forteresse. Donc, on ferme les livres et on passe tout de suite au Super Bowl? Minute! Je me risque à mettre ma tête sur le billot. Les Steelers ont la mentalité et le talent pour l’emporter.
Je sais, le pari est risqué. Sous les ordres de Bill Belichick, les Patriots montrent un reluisant dossier de 16-3 à la maison. Dans ces 19 matchs, Tom Brady a complété 62,1 % de ses passes pour une moyenne de 256,7 verges par match, avec 37 passes de touchés. La dernière défaite en séries au Gillette Stadium remonte à janvier 2012, face aux Ravens. Ce n’est pas comme si la tâche s’annonce facile, loin de là!
Cette saison, les Patriots ont perdu deux matchs seulement. Mais quelque chose me chicote dans leur cas. Depuis plus de deux mois, ils ont fait face à une opposition ridiculement faible.
Ils viennent de vaincre, non sans certaines difficultés, les Texans guidés par un Brock Osweiler erratique au possible. Auparavant, ils ont triomphé des Dolphins de Matt Moore, des Jets de Ryan Fitzpatrick, des Broncos de Trevor Siemian, des Ravens de Joe Flacco (qui a connu sa pire saison), des Rams d’un Jared Goff sans expérience et des 49ers de Colin Kaepernick.
Même les mordus des Patriots admettront qu’il ne s’agit pas là d’une brochette de quarts-arrières glorieux et d’équipes redoutables.
CONTEXTE DIFFÉRENT
Même le 23 octobre, le choc attendu entre les Patriots et les Steelers n’a pas eu lieu. Enfin, pas véritablement puisque Ben Roethlisberger était sur la touche, au profit de Landry Jones, un autre qui n’a pas relevé le niveau d’opposition aux Patriots.
Dans ce contexte, il devenait beaucoup plus facile d’amener huit joueurs autour de la ligne de mêlée pour embouteiller le porteur Le’Veon Bell, limité à 81 verges.
Si les Patriots refont le coup dimanche, est-ce à dire qu’un receveur de la trempe d’Antonio Brown sera laissé en couverture homme à homme? Malcolm Butler s’est hissé au rang des bons demis de coin dans la ligue, mais peut-il s’acquitter de cette commande?
Contre la course, les statistiques montrent que les Patriots ont excellé cette saison. Mais encore là, ils ont été à leur meilleur en concédant moins de 100 verges à des clubs comme les Seahawks (25e), les Rams (31e), les Ravens (28e), les Broncos (27e) et les Browns (19e), qui n’ont rien de machines de guerre au sol.
UNE DÉFENSIVE SOUS-ESTIMÉE
Par ailleurs, depuis la semaine 11, pas une équipe n’a brillé autant en défensive que les Steelers. Gros bémol, cependant, parce que leur heureuse séquence s’est déroulée aux dépens d’attaques pour la plupart peu productives. S’il y a une réserve dans ma prédiction, elle est là.
Toutefois, les Steelers misent sur la vitesse de leurs athlétiques secondeurs pour attaquer Brady ou couvrir efficacement les porteurs comme Dion Lewis et James White en situations de passe.
Après tout, je voyais les Steelers au Super Bowl en septembre. La dernière marche à franchir est gigantesque, mais pas inatteignable.