Toujours dans la course
TAMPA | Il y a moins d’un an, le Lightning se retrouvait à une seule victoire d’une deuxième participation d’affilée en finale de la Coupe Stanley. Cette année, l’équipe de Jon Cooper se bat pour une présence dans les séries.
Il y a quelques semaines, on croyait que la saison 2016-2017 du Lightning était à l’eau. Steve Yzerman avait pris le rôle du vendeur à la date limite des transactions en échangeant le gardien Ben Bishop et les attaquants Valterri Filppula et Brian Boyle.
«Quand tu perds trois gros joueurs comme Bishop, Filppula et Boyle, tu peux te dire dans ta tête que l’équipe ne veut pas participer aux séries, a affirmé Jonathan Drouin. On savait que cet été, Steve aurait plusieurs joueurs à signer. Ça fait partie de la réalité du hockey avec le plafond salarial. Il n’a pas fait des échanges pour diminuer la qualité de notre équipe, mais bien pour mieux gérer le plafond. Il devait libérer des contrats.»
«Après la date limite des échanges, nous avons eu une rencontre, a ajouté Gabriel Dumont. L’équipe nous a fait comprendre que nous pouvions participer aux séries quand même. C’est à nous d’y arriver.»
TOUT PRÈS DES BRUINS
Le Lightning (85 points) n’a toujours pas atteint son objectif. Mais avec quatre victoires à ses quatre derniers matchs, l’équipe floridienne est à trois points seulement des Bruins (88 points), qui détiennent le dernier billet actuellement pour les séries. Le Lightning a toutefois un match en main et il jouera contre les Bruins le mardi.
«C’est différent pour nous puisqu’en temps normal, le Lightning a déjà sa place en séries à cette période de l’année, a mentionné Drouin. Nous partions de loin, mais nous avons réussi à revenir dans la course. C’est agréable de venir à l’aréna depuis environ trois semaines. Nous nous battons vraiment fort.»
PAS DES LÂCHEURS
Cooper a aussi parlé du caractère de son équipe.
«Il y a eu plusieurs malchances et plusieurs blessures, a souligné l’entraîneur en chef. Ça fait partie du hockey, mais nous restons un groupe résilient. Nous n’abandonnons jamais. Nous n’acceptons pas les excuses. Contre les Red Wings, nous avons joué avec 19 joueurs seulement puisque Nikita Kucherov était malade. Nous avons réussi plusieurs remontées au cours de nos derniers matchs. Nous trouvons toujours des façons de nous relever. J’aime le caractère de notre groupe. Les gars aiment les défis.»
Dans les prochains jours, le Lightning pourrait saluer les retours de deux piliers à l’attaque en Steven Stamkos et Tyler Johnson. Et Kucherov ne devrait plus être malade lors de la visite du CH au Amalie Arena.
Bref, les renforts arriveront à un bon moment même si les jeunes loups du Crunch de Syracuse font du bon travail.