Manque de temps
Soyons honnêtes, personne ne croyait au début de la saison que le Lightning de Tampa Bay n’allait pas participer aux séries éliminatoires.
Après une participation à la finale de la Coupe Stanley il y a deux ans et une défaite dans le septième match de la finale d’Association de l’Est la saison dernière, tous les espoirs étaient permis pour le Lightning.
Sauf que cette fois, l’équipe n’a pas été en mesure de surmonter les nombreuses blessures qui ont eu un impact majeur sur la troupe de Jon Cooper. L’absence de Steven Stamkos (genou droit) depuis le 15 novembre a fait mal, tout comme celle de Ryan Callahan, opéré à une hanche.
Mais ce qui a semblé vraiment anéantir l’équipe, c’est le claquage à la jambe que Tyler Johnson a subi le 9 mars. Même si Yanni Gourde a bien fait en son absence, il y avait un vide trop important à combler et même si le Lightning a bataillé jusqu’à la fin, l’avance des Maple Leafs et des Bruins au classement est devenue insurmontable.
ATTENTES ÉLEVÉES
Évidemment qu’il n’y a personne chez le Lightning pour se réjouir des insuccès de l’équipe et tout le monde reconnaît que les attentes étaient très élevées. Reste que le directeur général du Lightning, Steve Yzerman, s’est assuré de libérer suffisamment d’argent à la date limite des transactions pour être en mesure de garder Ondrej Palat, Jonathan Drouin et Tyler Johnson, qui ont tous besoin d’une prolongation de contrat. Mais en échangeant Ben Bishop, Valtteri Filppula et Brian Boyle près de la date limite des transactions, Yzerman lançait quand même un signal important.
Il devait penser à l’avenir et non au présent. Une décision qui ne devait pas être prise à la légère. Si, de l’extérieur, le Lightning donnait l’impression de jeter l’éponge, ce n’est pas dans cette idée que ces transactions ont été faites, selon l’adjoint de Steve Yzerman, Julien BriseBois.
«Lorsqu’on a fait ces transactions, on ne baissait pas les bras, soutient le directeur général adjoint du Lightning. On croyait à nos chances de gagner. On savait qu’on avait affecté notre profondeur en sortant trois joueurs et en entrant juste un (Peter Budaj), mais il n’allait plus y avoir de distraction parce que tout le monde allait avoir sa chaise.»
SURPRISES
Le malheur des uns a fait le bonheur des autres chez le Lightning. Yanni Gourde a été formidable en relève au cours du dernier mois, tout comme le défenseur Jake Dotchin, qui ont tous les deux su relever le défi. Ils se sont fait un nom et ils feront partie de l’équation la saison prochaine.
«La situation de Yanni Gourde n’est pas très différente de celle de Jonathan Marchessault avec nous il y a deux ans, souligne Julien BriseBois. Yanni n’a pas connu un mauvais match cette saison avec nous à Syracuse et il a eu sa chance. Quant à Jake Dotchin (rappelé à la fin de janvier), c’est une surprise qu’il soit en mesure de jouer les minutes qu’il joue. Il a évolué avec Victor Hedman, donc il affrontait les meilleurs joueurs des autres équipes, sans oublier qu’il nous a aidés en avantage numérique. Au-delà des défis qu’on a eus cette saison, il y a plusieurs joueurs qui ont saisi leur chance et qui ne sont pas retournés dans la ligue américaine pour le reste de notre saison.»
Parmi les surprises, Brayden Point en est toute une. Ce joueur de centre de 21 ans a eu le mandat de remplacer Steven Stamkos et il n’a pas déçu.
«Il a joué du hockey phénoménal, affirme BriseBois, et ça fait en sorte qu’on est très optimiste pour l’avenir. On était la troisième équipe la plus jeune dans la LNH et on a bataillé jusqu’à la fin pour une place en séries. L’avenir est prometteur et on est confiant que dans les années à venir on peut aspirer aux grands honneurs.»