Joe Veleno gagne en confiance derrière les gros noms
L’attaquant de 17 ans, des Sea Dogs, n’est pas le centre d’attention cette saison
SAINT-JEAN (N.-B.) | À sa deuxième saison dans la LHJMQ, Joe Veleno n’a pas attiré tous les réflecteurs. Une première depuis fort longtemps pour le Montréalais portant l’étiquette de premier joueur exceptionnel du circuit.
Le tout premier choix de l’encan 2015 des Sea Dogs avait l’habitude d’être le centre d’attraction au fil des dernières années. Son nom était sur toutes les lèvres dès son jeune âge.
Cette saison, le jeune prodige s’est fondu dans la masse d’une équipe aguerrie comptant 11joueurs sélectionnés dans la LNH et aspirante aux grands honneurs.
Le centre, qui joue son «année de 16ans» bien qu’il ait fêté ses 17ans en janvier n’a pas reculé pour autant dans la hiérarchie des «Loups de mer». Il est le pivot du deuxième trio, flanqué de Julien Gauthier et du capitaine Spencer Smallman.
Fort d’une expérience en demi-finale l’année dernière, il le fait de brillante façon alors qu’il comptait 10points à ses 15matchs éliminatoires menant à celui d’hier soir. Il affichait de plus un différentiel de +12 et un taux d’efficacité de 55% aux cercles des mises en jeu. Pas mal pour le bébé du groupe dans le vestiaire des «Dogs de Port City».
«Il fait beaucoup pour notre équipe. Il est dans notre deuxième ligne, il joue en attaque massive et en infériorité numérique et il prend des grosses mises en jeu en territoire défensif, a souligné son entraîneur, Danny Flynn, qui l’utilise sans retenue.
«On oublie souvent qu’il a tout juste 17ans, a-t-il ajouté. C’est un gars mature et intelligent qui apprend de toutes les situations. C’est ce qui fait qu’il grandit si vite.»
Selon lui, Veleno a appris de ses années où il était le centre d’attraction. Idem pour ses coéquipiers. La «Veleno Mania» est passée à Saint-Jean, mais les partisans se déplacent encore en grand nombre pour le voir.
MOINS LA FOLIE
«L’an dernier, il attirait tous les projecteurs. Il a dû s’adapter. Cette année, c’était moins la folie. Il savait aussi à quoi s’attendre, a relaté celui qui campe le rôle de grand frère protecteur, Bokondji Imama.
«Il joue avec des gars plus vieux qui se partagent les réflecteurs, a poursuivi l’espoir du Lightning. Et malgré ça, il réussit à se démarquer parmi des gars qui sont repêchés dans la LNH. C’est impressionnant de le voir aller.»
Boko figure parmi ces vétérans appartenant au circuit Bettman, tout comme Thomas Chabot, une vedette en ville, Jakub Zboril, Mathieu Joseph, Julien Gauthier, Simon Bourque et compagnie.
«C’est super d’avoir ces superstars du circuit à mes côtés. J’ai moins l’attention. Ça m’enlève un peu de pression sur le dos, a justifié Veleno. Je sais que partout où je vais, les gens me voient comme le joueur au statut exceptionnel. C’est correct.»
Dès l’an prochain, il retrouvera les projecteurs en tant que grande tête d’affiche des Sea Dogs. Il accepte cette éventualité sans broncher.
PROGRESSION CONSTANTE
Avec 140 matchs derrière la cravate, l’attaquant de 6 pi 1 po et 189 lb a sans cesse continué à progresser. Il a gagné en confiance, selon Danny Flynn.
Sa blessure à une cheville à l’automne l’a contraint à ne participer qu’à 45 matchs en 2016-2017. Une campagne dans laquelle il a marqué 13 buts et récolté 40 points, trois de moins qu’à ses 62 matchs à sa saison recrue.
«J’ai maintenu une moyenne de points par match plus élevée et j’ai aidé mon équipe à gagner, c’est l’essentiel», a fait savoir Veleno, qui a amélioré plusieurs aspects de son jeu, dont son positionnement en zone défensive.
«Avec son talent, je ne suis pas inquiet pour lui. Il a d’excellentes habiletés, une large vision du jeu, et c’est un grand passeur. À son âge, les joueurs ne sont pas tous capables d’être fiables comme lui», a indiqué Imama. Celui-ci a longtemps joué à ses côtés cette saison.
À son arrivée dans la ville portuaire en janvier, Julien Gauthier a rapidement vu l’étendue du talent du jeune homme. «À 16 ans, je n’étais même pas proche de ce qu’il peut faire. Il a tout ce qu’il faut pour avoir du succès: des mains, une vision et de la vitesse. Et en plus, il n’est pas stressé sur la glace», a mentionné le solide attaquant qui a amassé 38points depuis qu’il enfile l’uniforme des Sea Dogs