La distance des coups de départ stagne

Alors que les terrains tendent à s’allonger pour s’ajuster aux percées technologiques et augmenter les défis, il appert que les golfeurs professionnels ne cognent pas la balle beaucoup plus loin qu’auparavant, selon une étude menée par l’Association de golf des ÉtatsUnis et le Royal and Ancient de St Andrews (R&A).

Ces deux grandes entités du golf ont répertorié les données de plus de 40 000 coups de départ sur 7 circuits professionnels majeurs au monde de 2003 à 2016, dont la PGA, le circuit européen et la LPGA.

Contrairement à la croyance populaire voulant que les professionnels frappent plus loin que jamais avec des balles et des bâtons ultras performants, il en résulte qu’ils ont augmenté en moyenne de 1,2 % la distance de leur coup de départ, ce qui représente un léger gain de 0,2 verge par année pour un total de trois verges en 15 ans.

Mais les vétérans du circuit des Champions de la PGA ont toutefois profité des poussées technologiques de la dernière décennie en gagnant en moyenne cinq verges au départ comparativement à 2003.

La distance moyenne a été mesurée sur deux trous distincts à chaque tournoi.

La majorité des joueurs (95% sur le circuit de la PGA et 96% sur le circuit européen) ont utilisé un bois numéro un sur les tertres.

Évidemment, il y a plusieurs exceptions à la règle. Les Dustin Johnson, Bubba Watson et J.B. Holmes tentent de prouver l’inverse avec leurs coups de départ titanesques. Avec des frappes dépassant fréquemment les 330 verges, les longs parcours deviennent évidemment moins menaçants.

L’an passé, sur le circuit de la PGA, le nombre de golfeurs ayant frappé en moyenne plus de 300 verges au départ a atteint un nouveau record alors qu’ils étaient 27, deux de plus que l’année précédente et 17 de plus qu’en 2003, année où l’étude a débuté.

C’est d’ailleurs pourquoi les dirigeants du mythique parcours de l’Augusta National, lieu du Tournoi des Maîtres, tentent d’acheter des parcelles de terrains à leurs voisins pour allonger les trous.

Des balles et des bâtons performants

Au fil des 25dernières années, deux ères ont permis aux golfeurs de frapper plus loin. La première grâce aux avancées technologiques des bâtons de 1996 à 2000. Le bois en titane et la face à «effet trampoline» ont changé la donne.

L’autre période névralgique: celle de l’arrivée des balles multicouches, de 2001 à 2005.

Une nette augmentation des distances a été observée en 2003 lorsque le R&A a légiféré sur les bois avec «l’effet trampoline» et les nouvelles balles. Par la suite, les bonzes du golf ont décidé de règlementer la longueur, la grosseur, le volume des têtes des bois de départ ainsi que les rainures.

Le R&A et la USGA ont mené cette recherche pour observer l’effet des nouvelles technologies sur le développement du jeu.

En proposant les lignes directrices en matière d’équipements, les deux entités directrices veulent préserver les grandes traditions du golf. Selon elles, la technologie ne doit pas surpasser les habiletés sur le parcours pour l’atteinte d’un meilleur pointage.

C’est d’ailleurs pourquoi elles ne préconisent pas l’adoption de nouvelles règles pour les balles de golf, qui ont atteint les limites de la performance.

Selon elles, une autre poussée des distances parmi l’élite serait néfaste pour le sport.

«Que ces augmentations de la distance découlent de l’avancement de la technologie, de l’athlétisme des golfeurs, des techniques d’entraînement améliorées, de la préparation des parcours de golf ou de la combinaison de ces facteurs, ils réduiront sérieusement le défi du jeu», peut-on lire dans les conclusions de l’étude.

Sans surprise, elles poursuivront donc leurs recherches afin de protéger les fondements du golf.