Guentzel Une autre trouvaille des Penguins
« C’EST UNE ANNÉE COMPLÈTEMENT FOLLE POUR MOI »
OTTAWA | Il y a un peu plus d’un an, Jake Guentzel jouait pour les Mavericks de l’Université Nebraska-Omaha dans la NCAA. Au mois d’octobre, il portait les couleurs des Penguins de Wilkes-Barre. Aujourd’hui, il est un membre du premier trio des Penguins de Pittsburgh.
«Je ne pouvais pas prédire une telle histoire, a dit Guentzel, en entrevue au Journal après un entraînement des Penguins à l’aréna des Gee-Gees de l’Université d’Ottawa. C’est une année complètement folle pour moi. Je joue pour les Penguins de Pittsburgh et Sidney Crosby est mon joueur de centre.»
Guentzel n’occupe pas un rôle de figurant aux côtés du capitaine. Quand on regarde le classement des marqueurs de la LNH en séries, on retrouve son nom au quatrième rang après ceux d’Evgeni Malkin (20 points), Ryan Getzlaf (18 points) et Crosby (17 points).
Avec ses 16 points, le petit ailier de 22 ans partage la quatrième position avec Phil Kessel et Leon Draisaitl. Pour les buts, c’est encore plus impressionnant. Avec neuf buts, il est à égalité au sommet avec Jakub Silfverberg.
«Je ne m’attendais pas à obtenir autant de points dès mes premières séries, a admis le numéro 59 des Penguins. Mais je joue avec confiance et je reste le même joueur. Je veux juste m’amuser et j’ai la chance de jouer avec de bons joueurs.»
UN BEAU TALENT
Si Guentzel a joué la carte de la modestie en disant qu’il ne croyait pas produire à un rythme aussi endiablé, la surprise n’était pas si grande dans le camp des Penguins.
«Dès son rappel à Pittsburgh, Jake a eu un impact, a mentionné l’ailier Conor Sheary. Il n’a pas changé sa mentalité à ses débuts avec les Penguins. Il était un bon marqueur à l’université et dans la Ligue américaine et il cherchait à faire la même chose dans la LNH. Il a réussi à s’adapter rapidement.
«Nous savions qu’il avait un grand potentiel, a poursuivi Sheary. Nous l’avions vu au camp de l’équipe et je me souvenais de lui à des camps de développement. Il a ouvert bien des yeux grâce à ses habiletés et à son talent.»
Dans le vestiaire des Penguins, Jake Archibald est celui qui connaît le mieux Guentzel. Il a été coéquipier avec lui cette saison à Wilkes-Barre, mais il l’a aussi côtoyé en 2013-2014 à sa dernière année à l’Université Nebraska-Omaha.
«J’ai toujours su qu’il y avait quelque chose de spécial avec Jake, a dit Archibald, après son premier match en séries avec les Penguins, vendredi à Ottawa. Il est extrêmement intelligent et dangereux avec la rondelle.»
42 POINTS EN 33 MATCHS
Pour un modeste choix de 3e tour (77e) en 2013, Guentzel a brûlé les étapes à ses débuts chez les professionnels. Avant son deuxième rappel avec les Penguins à la mi-janvier, il se retrouvait au premier rang des marqueurs de la Ligue américaine avec 42 points (21 buts, 21 passes) en 33 rencontres à WilkesBarre. Il avait également un différentiel de +21.
Il n’a jamais ralenti par la suite. L’ailier de 5 pi 11 po et 180 lb a terminé la saison avec une récolte de 33 points (16 buts, 17 passes) en 40 matchs avec les Penguins. Assez timide en entrevue, il a parlé de son joueur de centre pour expliquer ses succès offensifs.
«Sid a un immense impact sur moi, a-til répliqué. La communication est très bonne avec lui. Il est généreux, il est un bon enseignant pour les jeunes.»
WILKES-BARRE, LA PÉPINIÈRE
Si le Canadien n’a pas un bon bilan avec ses récents repêchages et le développement de ses joueurs dans la Ligue américaine, c’est le contraire pour les Penguins.
«Wilkes-Barre est l’une des meilleures équipes de la AHL, si ce n’est pas la meilleure, a affirmé Sheary. Ils n’ont pas manqué les séries depuis 15 ans (20012002). Il y a une tradition gagnante làbas. Tu veux apprendre dans de telles conditions. Quand tu te fais rappeler dans la LNH, tu connais déjà l’importance de gagner et l’esprit de compétition.»
Parmi les 25 joueurs qui ont porté l’uniforme des Penguins depuis le début des séries, 12 d’entre eux ont déjà fait des séjours à Wilkes-Barre.