Le sommeil aide les bébés à apprendre à parler

WENN | Quand bébé dort, il ne fait pas que se reposer (et reposer ses parents par la même occasion). Il continue aussi de développer des compétences cognitives. C’est ce qu’ont découvert les scientifiques de l’Institut des sciences cognitives Max Planck en Allemagne.

En effet, pendant leur sommeil, les bébés de 6 mois et plus en profitent pour associer un sens aux mots qu’ils entendent. Cette capacité cognitive intervient donc bien plus tôt que l’on imaginait chez les nourrissons. « Nos résultats montrent que les enfants retiennent le véritable sens des mots dans leur mémoire à long terme de façon plus précoce qu’on le pensait, explique le docteur Angela Friederici. Même si la structure du cerveau pouvant développer cette compétence n’est pas mature à cet âge, ils peuvent déjà utiliser cette fonction pour distinguer les sons. »

DES SIESTES BÉNÉFIQUES

Pour obtenir ces résultats, les chercheurs ont étudié un groupe de bébés âgés entre 6 et 8 mois à qui l’on montrait des objets fantaisistes avec des noms inventés . Cette technique permettait de s’assurer que les enfants n’utilisaient pas un savoir déjà acquis. On leur montrait ensuite une série d’objets similaires aux premiers mais différents en formes et en couleurs, avec le même nom associé. Si les bébés ne peuvent pas, en premier lieu, associer les objets avec le nom entendu, il suffit d’une sieste de 50 minutes ou plus pour que leurs performances s’améliorent. Le cerveau peut alors faire la différence entre le bon et le mauvais mot désignant l’objet.

« Pendant l’expérience, les bébés reçoivent beaucoup d’informations sur une période courte, indique la responsable de l’étude, le docteur Manuela Friedrich. Mais c’est seulement pendant le sommeil que le cerveau de l’enfant peut se déconnecter du monde extérieur et sauvegarder les connexions essentielles. Les capacités cognitives et linguistiques ne peuvent se développer que pendant le sommeil durant lequel le cerveau classe les informations reçues. »