Un astéroïde fait le bonheur des astronomes

L’astre brillant est passé très près de la Terre hier

PARIS | (AFP) Un petit astéroïde très brillant est passé hier près de la Terre, sans la toucher comme prévu, offrant l’occasion aux astronomes de suivre avec précision et caractériser ce type d’objet céleste potentiellement dangereux pour la planète.

« Je considère que l’exercice est un grand succès », a déclaré à l’AFP Detlef Koschny, codirecteur du segment Objets géocroiseurs (Near-Earth Objects) de l’Agence spatiale européenne (ESA).

« Nous avons fait comme si c’était un objet “critique” (ce qui n’était pas le cas) et nous nous sommes exercés sur le plan de l’échange d’informations, en utilisant des télescopes et des systèmes radars », a ajouté le scientifique. « Nous étions bien préparés et la plupart des observations et communications ont fonctionné comme prévu », selon lui.

PLUS PETIT QUE PRÉVU

Avant son passage, la NASA et l’ESA avaient souligné qu’il n’y avait aucun risque que cet astéroïde touche la Terre. Il n’y a « aucun danger, y compris pour les satellites », avait dit Michael Kelley, de la division Étude des planètes à la NASA.

L’astéroïde 2012 TC4, qui s’est trouvé à moins de 44 000 kilomètres de notre planète, s’est révélé « plus petit que prévu et mesure 10 à 12 mètres », a indiqué Detlef Koschny. « Cela fait une grosse différence de masse ».

L’astéroïde 2012 TC4 s’avère « très brillant et réfléchit environ 40 % de sa lumière », précise Detlef Koschny. Il tourne sur lui-même en 12 minutes, « ce qui est rapide ».

UN OBJET ROCHEUX

Un grand nombre de télescopes ont pu suivre simultanément l’objet ces derniers jours et certains astronomes amateurs ont pu également faire des images.

Outre la taille précise de l’astéroïde, l’observation radar a permis d’établir sa composition. Il ne s’agit pas d’un objet ferreux, mais d’un objet rocheux.

L’astéroïde 2012 TC4, qui tournait autour du Soleil en 609 jours avant son passage près de la Terre, a été découvert en 2012 puis il n’a pas été observé pendant cinq ans. Il a de nouveau été repéré cet été par le VLT (Very large telescope) de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili.

Son passage près de la Terre a pour conséquence de dévier sa trajectoire du fait de la gravitation, et les astronomes vont à présent refaire leurs calculs pour prévoir la suite.