LE RETOUR DU TIGRE
Les projecteurs sont braqués sur Tiger Woods, de retour après deux ans d’absence
AUGUSTA | Sur le coup de 10 h 42 ce matin, Tiger Woods se mettra en marche au Tournoi des Maîtres. À son retour sur les allées du Augusta National, le golfeur de 42 ans attire tous les regards. Déjà, la planète golf s’emballe alors que certains experts prédisent le plus grand retour sportif de tous les temps.
S’il devait enfiler un cinquième veston vert à l’âge de 42 ans, moins d’un an après sa dernière et délicate chirurgie au dos, Woods supplanterait-il les Muhammad Ali et Michael Jordan ?
« Selon moi, le plus grand retour appartient à Ben Hogan, a souligné Woods à propos du champion de l’Omnium américain en 1950. Il avait été frappé par un autobus et quand il était revenu au jeu, il avait gagné un championnat majeur. Il avait enduré la souffrance et la douleur uniquement en marchant et en jouant. Au bout du supplice, il avait gagné. Ça, c’est l’un des plus grands retours. Et c’est survenu dans notre sport.
J’ai quatre rondes à jouer, donc il faut relaxer un peu, a-t-il ensuite prévenu en désirant refroidir les ardeurs de ses plus fervents admirateurs. Je suis déjà passé par là auparavant, durant neuf mois entre le Championnat de la PGA en 2000 et le Tournoi des Maîtres en 2001. D’abord et avant tout, il faut que je joue et que les pièces tombent à la bonne place. J’espère terminer au sommet du tableau. Mais il y a énormément de travail à faire d’ici là. »
L’homme qui a complètement changé le visage de son sport et qui en est à sa 21e visite à Augusta figure parmi les favoris cette semaine. Sa simple présence dans ce plateau extrêmement relevé de 87 golfeurs est intimidante. Un nom a circulé sur toutes les lèvres depuis le début de la semaine sur la propriété du Augusta National, le sien.
Woods fait courir les foules. Le parcours s’est transformé en véritable zoo. À la télévision, les cotes d’écoute devraient exploser. Et s’il devait être dans la course dimanche, ce sera la folie à Augusta ! Alors que plusieurs golfeurs dominants jouent de l’excellent golf, le « Tigre » nage dans le même aquarium que ces gros poissons. En fait, en assurant être dans sa meilleure forme en près de huit ans, il est luimême un redoutable poisson. À ses trois dernières sorties, son nom était inscrit au tableau principal.
GRANDE EXPÉRIENCE
« J’espère offrir mon meilleur jeu. L’expérience acquise ici aide énormément. J’ai gagné souvent sans même offrir mes meilleures performances. Il faut savoir jouer sur ce type de parcours, a expliqué celui qui a terminé dans le top 10 à 13 reprises à Augusta. Chaque fois que j’ai gagné, un aspect spécifique de mon jeu me l’a permis, que ce soit mes coups de départ, mes coups de fer ou mon jeu court. Il faut que ce soit la même chose cette semaine. »
Avec une victoire, il mettrait fin à une disette de 10 ans sans avoir remporté de titre majeur. En juin 2008, il avait gagné l’Omnium des États-Unis à Torrey Pines au terme d’une prolongation excitante face à Rocco Mediate. Il avait alors remporté le 14e titre majeur de sa carrière.
APPUIS IMPORTANTS
Woods ne s’est pas toujours fait des amis au sein du circuit de la PGA au fil de sa glorieuse carrière. Ses rivaux voient son retour au jeu comme une bénédiction et une véritable chance de se frotter à l’un des plus grands golfeurs de tous les temps.
« J’espère avoir l’opportunité de me mesurer à lui dans la dernière ligne droite et lui rafler la victoire sous le nez, surtout dans un tournoi majeur, a exprimé l’Américain Justin Thomas, qui a grandi en le voyant dominer à la télévision. Tout ce qu’il y aura à faire, ce sera d’apprécier le moment. »
« Quand Tiger est en santé et dans cette forme physique, il est dangereux dans un tournoi de golf, a indiqué Rory McIlroy, aussi l’un des favoris cette semaine. Avec ses performances ici, son passé, je crois qu’il est encore plus dangereux. »
« Dans cette Tiger Mania, tout le monde veut le voir gagner et jouer de la même façon qu’il le faisait quand il dominait le golf, a renchéri Jason Day. Tous les projecteurs sont braqués sur Tiger. Je suis bien heureux de cette situation. »
Récemment, Woods écrivait qu’il a bénéficié d’une seconde chance dans sa vie en étant capable de marcher correctement à nouveau. Quel est le prochain miracle ? On le saura dimanche...