ÉCLOSION SPECTACULAIRE

William Karlsson a pris les Golden Knights et la LNH par surprise avec une saison inespérée

LAS VEGAS | Chaque saison, des joueurs sortent de l’ombre pour causer des surprises. Dans le cas de William Karlsson, c’est plutôt une véritable onde de choc que sa campagne surréaliste de 43 buts et 78 points avec les Golden Knights a causé aux quatre coins de la Ligue nationale.

Personne ne pouvait s’attendre à ce que le Suédois explose en devenant le champion marqueur de la franchise d’expansion qui disputait hier soir le deuxième match de sa série face aux Kings, à Las Vegas.

Choix de deuxième ronde des Ducks d’Anaheim en 2011, il n’a finalement enfilé leur uniforme que pour 18 matchs en 2014-15, avant de prendre la route de Columbus. Avec les Blue Jackets, il était avant tout confiné à un rôle défensif, et l’organisation n’a pas cru bon de le protéger lors du repêchage d’expansion de juin dernier.

Les Golden Knights ont eu la main heureuse, mais sont les premiers à reconnaître que le hasard fait souvent bien les choses dans la ville du vice.

« On savait qu’on mettait la main sur un attaquant efficace dans les deux zones. On souhaitait qu’il puisse contribuer offensivement à raison de 15, peut-être 20 buts », a admis candidement l’entraîneur-chef Gerard Gallant, cette semaine.

UN BOND PRODIGIEUX

S’il serait facile aujourd’hui de tourner les Blue Jackets en dérision pour l’avoir laissé filer, ce serait tout de même malhonnête. Karlsson présentait des statistiques plus que modestes avec 18 buts en 183 matchs dans la LNH avant que sa vie ne change à Vegas.

Celui qui a été devancé seulement par Alex Ovechkin et Patrik Laine dans la colonne des buts s’est avéré un redoutable franc-tireur avec un taux de réussite de 23,4 %.

Son surnom « Wild Bill » pourrait laisser croire à tort que le joueur de 25 ans se veut extraverti, mais c’est plutôt avec timidité et peu de verve qu’il a discuté avec Le Journal de sa fulgurante transformation.

« Ma seule façon d’expliquer ce qui m’arrive cette saison, c’est la chance qu’on m’a offerte », a-t-il fait valoir.

« J’ai pris confiance et ça joue en ma faveur. On joue un système axé sur l’offensive et il y a plusieurs joueurs talentueux ici. J’ai toujours souhaité obtenir ma chance d’évoluer sur l’un des deux premiers trios. Quand on m’a donné cette occasion, je voulais donner le maximum pour en profiter », a-t-il ajouté en mentionnant qu’il ne se souvenait plus pourquoi on l’avait surnommé « Wild Bill ».

« C’est arrivé à mes débuts à Anaheim et c’est resté. C’est cool. Ici, c’est devenu ma marque de commerce », a-t-il souri.

EN ROUTE VERS LE SELKE ?

Ce n’est pas comme si Karlsson n’avait fait que marquer des buts. Déjà responsable défensivement, le joueur de centre a amené cette facette de son jeu dans une autre stratosphère. Son différentiel de +49 s’est avéré le meilleur du circuit.

« C’est sûr qu’on ne s’attendait pas qu’un gars de même connaisse autant de succès. Il a travaillé très fort, et comme nous tous, il n’avait jamais vraiment eu la chance de se faire valoir », a réagi Jonathan Marchessault, qui complète une ligne d’attaque du tonnerre avec Karlsson et Reilly Smith.

Cette saison colossale à tous les niveaux pourrait permettre à Karlsson d’être couronné chez lui, lors de la soirée de remise des trophées, le 20 juin, à Las Vegas. Même si la compétition est féroce, il se veut un candidat de choix pour le trophée Selke remis au meilleur attaquant défensif. « C’est un gars que tu peux mettre dans le même bassin que les [Aleksander] Barkov ou [Anze] Kopitar, même s’il n’y avait pas d’attentes envers lui. C’est un bon joueur partout sur la glace. Si on regarde ce qu’il a fait cette année, il mérite certainement cet honneur », a plaidé Marchessault.

À la fin de la saison, Karlsson deviendra joueur autonome avec compensation. Il y a fort à parier que les Golden Knights feront le nécessaire pour que cette belle histoire se poursuive dans leur cour.