Un rejeté devenu une inspiration
Il n’est pas le plus glorifié et d’autres grosses pointures chez les receveurs attirent infiniment plus d’attention, mais Adam Thielen s’est sans contredit hissé parmi les meilleurs de sa profession. Pourtant, il a dû gravir les échelons en ne partant d’absolument rien. Le porte-couleurs des Vikings n’a rien volé de son étonnant succès.
Thielen fait aujourd’hui sensation dans la NFL en figurant au premier rang dans plusieurs catégories, dont les réceptions (58), les verges (712) et les premiers jeux (38). Dimanche dernier, il est devenu le deuxième receveur de l’histoire à amorcer une saison avec six matchs de suite de 100 verges ou plus.
Néanmoins, il suffit de demander à quiconque de dresser une appréciation personnelle des receveurs dans le circuit Goodell, et Thielen n’apparaîtra à peu près jamais dans le top 5 du classement.
UN LAISSÉ-POUR-COMPTE
Pas si étonnant, au fond, puisque Thielen campe à merveille le rôle de négligé depuis longtemps, même bien avant son arrivée dans la NFL par la plus petite porte qui soit.
Ce qui ajoute une touche encore plus grandiose dans l’accession de Thielen à son rêve, c’est qu’il a grandi au Minnesota comme irréductible des Vikings. Malgré une carrière locale intéressante, il n’a jamais pu séduire les grands programmes universitaires de la NCAA, si bien qu’il a choisi de poursuivre sa quête locale à l’université Minnesota State… sur la promesse d’une maigre bourse d’études de 500 $ !
En 2013, la NFL n’a évidemment pas daigné l’inviter au Combine, où les meilleurs espoirs sont rassemblés pour diverses évaluations. Les Vikings ont tout de même offert un essai à cette sensation de la place et, au terme du camp d’entraînement, ils lui ont dit de tracer sa voie via l’équipe de réserve.
Après avoir fait son nid sur l’alignement régulier la saison suivante, Thielen a mis trois ans à exploser, en 2016, avec 69 réceptions. Et encore là, plusieurs ont cru à un simple coup de chance.
UNE GRANDE AUBAINE
Les Vikings ont démontré leur foi en mars 2017 avec un contrat de quatre ans pour 20,3 millions et ils se tapent sur les cuisses aujourd’hui.
Sur le plan salarial, Thielen, avec sa moyenne annuelle de 4,81 millions, loge au 48e échelon chez les receveurs ! Devant lui, des receveurs respectables, mais de calibre nettement inférieur, comme Ryan Grant (Colts), Tavon Austin (Cowboys), Taylor Gabriel (Bears), Donte Moncrief (Jaguars) et Tyler Lockett (Seahawks), pour ne citer que ceux-là, ont touché un plus gros lot.
C’est simple, à l’heure actuelle, Adam Thielen est probablement la plus grande aubaine à travers la ligue en matière de production par rapport au salaire.
Il profite évidemment de la présence d’un autre excellent receveur au Minnesota en Stefon Diggs, mais cela ne diminue en rien ses accomplissements. Il s’est imposé plus que jamais cette saison comme la cible de prédilection de Kirk Cousins sur les jeux clés, comme en font foi ses 13 réceptions en situation de troisième essai, une autre catégorie qu’il domine.
La NFL a été maintes fois éclaboussée par des scandales impliquant des joueurs au comportement douteux qui font les manchettes pour les mauvaises raisons. Les histoires positives comme celle de Thielen méritent d’être saluées.