Grand vent de fraîcheur
Jesperi Kotkaniemi portait jeudi soir cette affreuse cape à col de fourrure que les joueurs du Canadien décernent à un coéquipier méritant après chaque victoire cette saison. Le cadet de l’équipe souriait comme toujours. C’est comme si ce sourire était tatoué sur son visage. Comme celui du Joker dans le premier des films de Batman.
Le jeune homme apporte un vent de fraîcheur dans l’univers du Tricolore. Il donne l’impression que rien ne l’atteint. Ce qu’il vit est tout nouveau pour lui. Il s’amuse comme un fou.
S’il était tenaillé par le fait qu’il n’avait pas marqué à ses 11 premiers matchs dans la Ligue nationale, rien n’y paraissait. En tout cas, Claude Julien n’avait remarqué aucun signe d’impatience ou de détresse chez lui.
« Je ne pense pas qu’il soit trop stressé ou inquiet », a dit l’entraîneur après avoir vu le Finlandais inscrire ses deux premiers buts dans la LNH.
« Il n’avait aucune raison de s’inquiéter non plus. Il avait obtenu de bonnes chances de marquer. On savait qu’il possède un bon tir. On le voyait dans les séances d’entraînement. Il adore le hockey. Il se présente pour faire son travail. »
TOUT EN HUMOUR
Pour le moment, le hockey n’est pas un travail pour Kotkaniemi. Il découvre un monde auquel il rêvait depuis son enfance, il n’y a pas si longtemps. Son tempérament enjoué le rend sympathique auprès des amateurs et des journalistes. Il est encore à apprivoiser la langue anglaise. Il s’en tient à des réponses courtes, mais il est capable de faire rire.
À un confrère qui lui demandait l’autre soir comment il se sentait dans son accoutrement, il a répondu : « Il fait pas mal chaud là-dedans ! »
À un autre qui lui disait qu’il n’avait pas à s’estimer chanceux d’avoir marqué après toutes les occasions qu’il avait eues, il a rétorqué : « Tu peux dire ce que tu veux ! »
Quand je lui ai demandé si Saku Koivu lui avait donné un conseil particulier avant de partir pour Montréal, il a dit : « Il m’a conseillé de me méfier des réseaux sociaux. »
– Tu veux dire des médias tout court ! lui a-t-on répondu. Il l’a trouvée bien drôle. Lorsqu’on lui a parlé de son empoignade avec Matt Niskanen, qui l’a saisi par le cou d’une main, comme s’il voulait l’étrangler, il a eu cette explication : « Il cherchait à m’arracher la barbe. »
Or, le jeune a plus de grains de beauté sur la figure que de poils de barbe !
DÉJÀ UN FAVORI
Kotkaniemi a été plus impressionné par les ovations qu’il a reçues après chacun de ses deux premiers buts et à son retour sur la glace à titre de première étoile du match.
« Je n’avais jamais entendu quelque chose d’aussi bruyant », a-t-il commenté.
Ce n’est qu’un début. S’il faut qu’il devienne le joueur que l’on voit en lui, il en aura pour des années à recevoir des ovations.
« C’est déjà un favori des amateurs », a dit Julien.
LÀ POUR RESTER
Les clameurs de la foule ont dû se faire entendre jusqu’à sa ville natale de Pori. Kotkaniemi ne savait pas si ses parents avaient regardé le match. Il est 1 h 30 en Finlande lorsque les matchs commencent au Centre Bell. Mais il y a toujours les reprises.
Kotkaniemi compte faire cadeau de la rondelle de son premier but à sa mère Kati, qui est venue lui faire la cuisine pendant quelques semaines au condo qu’il habite près du Centre Bell. Elle devra probablement revenir si elle veut revoir son fils pendant l’hiver. Car, au train où vont les choses, Kotkaniemi est destiné à rester avec le Canadien toute la saison.
KK apprend vite, comme dit son père Mikael, qui l’a dirigé et qui est pris par son poste d’entraîneur de la formation de Pori.
De son côté, Claude Julien a peutêtre trouvé un bon filon en réunissant Kotkaniemi avec ses compatriotes Artturi Lehkonen et Joel Armia. Le trio finlandais a récolté cinq points dans la victoire contre les Capitals de Washington, champions en titre de la Coupe Stanley.
Il sera intéressant de les voir face au Lightning de Tampa Bay ce soir.