Leclerc garde la pédale au plancher
Le Monégasque de l’écurie Ferrari signe une quatrième position de tête d’affilée tandis que Stroll est à la traîne
SOTCHI | (AFP) Charles Leclerc a décroché hier sa quatrième position de tête d’affilée en dominant les qualifications du Grand Prix de Formule 1 de Russie, tandis que le Québécois Lance Stroll a fini
15e après avoir plié bagage au terme du deuxième segment de la séance.
Sans aucun doute, Leclerc (Ferrari) est actuellement le meilleur sur un tour. À titre de comparaison, le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes), pourtant maître dans l’exercice, compte quatre cette saison, comme son équipier finlandais Valtteri Bottas.
Le constat n’est pas différent en course. Vainqueur en Belgique et en Italie, deuxième à Singapour, Leclerc, qui aura 22 ans le 16 octobre, est celui qui a inscrit le plus de points au championnat lors des trois derniers Grands Prix.
Sur l’Autodrome de Sotchi, aujourd’hui, au départ de la 16e manche sur 21, le Monégasque s’élancera aux côtés de Hamilton, leader du classement des pilotes avec 65 points d’avance sur Bottas, 96 sur Leclerc et Max Verstappen, et 102 sur Sebastian Vettel.
L’Allemand de Ferrari et le Finlandais de Mercedes, pourtant cinquième des qualifications, partageront la deuxième ligne. Le Néerlandais de Red Bull, quatrième, est en effet sous le coup d’une pénalité de cinq places sur la grille pour un changement de moteur au-delà du quota autorisé par saison.
STRATÉGIE
À l’issue des qualifications, les pilotes de Mercedes et de Ferrari s’accordaient à dire que la victoire se jouerait certainement à la stratégie, les rouges prenant le départ en pneus tendres, plus rapides, mais moins durables, et les Flèches d’argent en pneus médium, moins rapides, mais plus durables.
« Nous avons un très bon rythme de course, peut-être notre meilleur jusqu’ici, c’est encourageant, a estimé Leclerc. Mais la course va être intéressante, la stratégie va jouer un rôle. Je pense que nous avons fait le bon choix, nous verrons. »
« L’équipe a fait du très bon travail en nous qualifiant en pneus médiums, lui répondait Hamilton. Le départ sera un peu plus compliqué, mais, de toute façon, Ferrari a l’avantage de la vitesse dans la première ligne droite (longue de plus de 800 m jusqu’au premier virage). Tout sera question de stratégie, c’est pourquoi nous partons sur des pneus différents. »
Sur le papier, les premières projections du fournisseur de pneumatiques Pirelli donnent raison à la la stratégie supposément la plus rapide consistant en un premier relais de 15 à 19 tours en pneus tendres, suivi d’un second en pneus durs jusqu’à l’arrivée.
Une victoire du cheval cabré viendrait mettre fin à cinq ans de domination sans partage de Mercedes à Sotchi : en cinq éditions du GP de Russie, les Flèches d’argent se sont à chaque fois imposées. Elles détiennent aussi les records de huit podiums, contre cinq à Ferrari, et de quatre poles positions, contre une seule à la
STROLL 14e SUR LA GRILLE
Pour sa part, Stroll a roulé en 1 min 34,233 s, soit le moins bon temps de la Q2.
En vertu de la pénalité de cinq places imposée à Pierre Gasly (Toro Rosso), le porte-couleurs de Racing Point s’élancera toutefois du 14e échelon sur la grille.
« Le tout a bien commencé, j’avais l’équilibre que je souhaitais dans la première partie jusqu’aux coins à vitesse moyenne », a analysé Stroll.
« Ça semblait prometteur. Puis, en y allant à haute rapidité au virage 7, j’ai tourné et l’arrière m’a laissé tomber. J’ai roulé plus sur l’extérieur de la piste et ça ne s’est pas amélioré à partir de là. Un mauvais virage mène souvent à deux, trois autres. Le temps rapide a été perdu. C’est dommage, car je voulais plus aujourd’hui [hier], l’équipe aussi. Toutefois, je pense qu’on peut rebondir et utiliser une stratégie permettant de lutter pour des points. »
Le coéquipier de Stroll chez Racing Point, Sergio Pérez, a conclu la séance de qualifications à la 12e place.