Il y a 50 ans, Montréal obtenait (enfin) les Jeux olympiques
À la suite du succès planétaire d’Expo 67, puis du célèbre « bed-in » du couple John Lennon-Yoko Ono dans un hôtel montréalais, de la saison de baseball inaugurale des Expos, alors qu’explosent les bombes du FLQ, la visibilité internationale de Montréal atteint son zénith lorsqu’elle décroche enfin le titre de ville-hôte des Jeux de la XXIIe olympiade, le 12 mai 1970. Peu de gens le savent, mais Montréal s’est acharnée pendant longtemps afin d’obtenir la tenue des Jeux olympiques. Ce sont tout d’abord les Jeux d’hiver qui ont intéressé la métropole. La ville a tenté d’obtenir ceux de 1932, puis ceux de 1940, ceux de 1944 et à nouveau ceux de 1956. On avait même annoncé que c’était à MontTremblant qu’allaient se tenir l’essentiel des compétitions de ski. Maire de Montréal pendant près de 20 ans entre 1928 et 1954, Camillien Houde semble particulièrement vibrer à l’esprit olympique et crée même en 1949 un comité olympique où siègent notamment les premiers ministres Louis Saint-Laurent et Maurice Duplessis. Montréal avait encore posé sa candidature en 1966 – cette fois en vue des Jeux d’été de 1972 – mais c’est la ville de Munich qui l’avait emporté. Fort de l’expérience acquise et confiante en ses moyens depuis le coup de maître d’Expo 67 et de l’aménagement d’un métro tout neuf, Montréal revient à la charge en vue d’obtenir les Jeux d’été de 1976. Moscou et Los Angeles sont aussi en lice et l’annonce de la ville-hôte doit avoir lieu à Amsterdam en mai 1970. Le maire Jean Drapeau est alors présent en personne et n’a pas lésiné sur les moyens afin de convaincre les membres du Comité International Olympique (CIO). Un vaste kiosque est assemblé, animé par des hôtesses de l’Expo coiffées de leurs célèbres casques en aubergine. Au premier tour, c’est Moscou qui est en avance avec 28 voix contre 25 pour Montréal et 17 pour Los Angeles. Cette dernière ville est éliminée, mais on imagine que les partisans de la métropole américaine n’allaient pas soutenir la candidature de la capitale soviétique au second tour. Tous ces votes iront donc à la candidature de Montréal qui bat finalement Moscou, 41 voix contre 28. Chez la délégation montréalaise, c’est l’euphorie. Pour remercier le CIO de sa confiance, on organise au Hilton d’Amsterdam un banquet gastronomique pour 500 personnes strictement composé de mets québécois : fèves au lard, pain de ménage, le tout servi avec du caribou. Parmi les dignitaires présents, les membres du gouvernement néerlandais et le roi en exil Constantin de Grèce ont ainsi eu un avant-goût de l’hospitalité québécoise. Ce succès est d’abord celui d’un homme, Jean Drapeau, maire de Montréal presque sans interruption de 1954 à 1986. Drapeau avait d’abord fondé son Parti civique puis s’était fait élire en promettant de restaurer la moralité et de combattre la mafia qui contrôlait alors la ville. Bientôt, Drapeau engagera sa ville dans une série de projets ambitieux. Parmi eux, la présentation des Jeux de 1976 sera certainement le plus démesuré : un événement malheureusement mal planifié, tenu dans un contexte économique calamiteux. La construction du stade, du vélodrome et de la piscine olympique accumulent très tôt des retards vertigineux tandis que les coûts s’envolent. En défendant son projet, Drapeau avait déclaré : « Il est aussi impossible pour les Jeux olympiques de Montréal de produire un déficit que pour un homme de devenir enceinte ». Ces mots reviendront le hante : il faudra aux Québécois près de 40 ans pour payer l’aventure olympique, qui s’est finalement élevée à 3 milliards de dollars, en incluant la dette et les intérêts. Les années ont cependant passé et le stade olympique demeure une oeuvre grandiose et magnifique, l’emblème incontesté de Montréal et le symbole de notre capacité à mener à terme de grands projets… coûte que coûte!