La magie des Predators
L’équipe de Nashville est la première à atteindre la finale de la Coupe Stanley après avoir terminé la saison au 16e rang
AGENCE QMI | À l’aube de leur affrontement contre les Penguins de Pittsburgh, les Predators de Nashville n’ont pas fini de faire leur marque dans la Ligue nationale de hockey.
La formation du Tennessee a non seulement atteint la finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis son arrivée dans la LNH, en 1998, mais elle est aussi la première à le faire en tant que 16e et dernière équipe à avoir obtenu une place en séries. Elle s’est qualifiée pour le tournoi printanier avec une fiche de 41-29-12, bonne pour 94 points.
C’est aussi la première des quatre dernières équipes d’expansion – Predators (1998), Thrashers d’atlanta (1999, devenus les Jets de Winnipeg en 2011), Blue Jackets de Columbus (2000) et Wild du Minnesota (2000) – à aspirer aux grands honneurs. De quoi donner espoir aux futurs partisans des Golden Knights de Vegas.
«C’est un rêve devenu réalité. Mais c’est amusant, parce que malgré tout ce qui nous arrive, nous sommes encore affamés et nous avons la chance de jouer pour la coupe. C’est un sentiment incroyable et on travaille là-dessus depuis très longtemps», a affirmé le gardien Pekka Rinne au site Nhl.com.
AUX ANTIPODES
La concession basée dans la ville du country se présente en finale fraîche, jeune et représentative du concept d’équipe. Ses joueurs se mesureront aux puissants champions en titre, les Penguins, qui misent sur des patineurs d’élite mondiale comme Evgeni Malkin et Sidney Crosby.
Le joueur qui a historiquement le plus marqué l’imaginaire des admirateurs à Nashville est Shea Weber, qui, contrairement aux vedettes offensives des Penguins, se trouve à la ligne bleue.
Il a pris la direction de Montréal l’été dernier, lorsqu’il a été échangé contre le défenseur du Canadien P.K. Subban. Ce dernier complète chez les Predators une brigade défensive d’élite qui a propulsé l’équipe vers de grandes aspirations.
PARTISANS PASSIONNÉS
Des aspirations encouragées par une base de partisans grandissante à Nashville. Le site internet des Predators recevait environ 40 000 visites pour un jour de match lors de la saison régulière. Ce nombre a bondi à 150 000 au cours des plus récents matchs éliminatoires, selon le président de l’équipe, Sean Henry.
«Les gens sont engagés dans ce que nous faisons. On a toujours dit que nous possédons les partisans les plus passionnés dans tous les sports. Maintenant, en plus, notre base de partisans évolue constamment. C’est excitant pour nous», a-t-il déclaré.
Les amateurs de «Smashville» pourront d’ailleurs, dès lundi, amorcer la mise à la casse d’une voiture peinte aux couleurs des Penguins. Pour chacune des rondes, des enthousiastes ont pu démolir à coups de masse des véhicules aux couleurs des adversaires des Predators.
Une stratégie efficace jusqu’à maintenant.