Une odyssée spatiale qui a débuté il y a 40 ans
Lancées par la NASA en 1977, les sondes Voyager 1 et 2 poursuivent leur périple dans l’espace interstellaire
MIAMI | (AFP) Ce sont les objets les plus éloignés de la Terre jamais fabriqués par l’homme, porteurs d’un message de paix, de musique baroque et de rock pour d’hypothétiques extraterrestres : il y a 40 ans, les sondes Voyager 1 et 2 prenaient leur envol de Cap Canaveral, en Floride.
« Personne ne savait, quand nous avons lancé (les sondes) il y a 40 ans, que tout fonctionnerait encore et que nous allions continuer ce voyage de pionniers », s’extasie Ed Stone, chef scientifique du projet.
En 1977, les planètes les plus éloignées de notre système solaire étaient encore méconnues et les deux petites sondes ont changé l’histoire de l’astronomie.
JOHNNY B. GOODE
Mais c’est le disque d’or qu’elles portent sur un flanc, ce qui est gravé dessus, mais aussi Carl Sagan, l’astronome qui l’a compilé, qui en fait la plus romantique des missions d’exploration de l’univers.
Si un jour une civilisation extraterrestre mettait la main – ou les tentacules – dessus, elle pourrait découvrir, grâce au mode d’emploi gravé sur le disque, des informations essentielles sur l’humanité et même des indices pour trouver notre planète.
Les sons enregistrés comprennent le chant des baleines, du rock avec Johnny B. Goode de Chuck Berry, beaucoup de Jean-sébastien Bach, mais aussi des musiques des aborigènes d’australie, du Pérou ou encore du Zaïre et du Japon.
Les images vont de formules mathématiques à une femme qui allaite ou un embryon humain dans le ventre de sa mère. Et des choses plus triviales comme un repas chinois, un aéroport ou l’intérieur d’une usine.
Voyager 2 a été lancé en premier, le 20 août 1977, suivi par Voyager 1, le 5 septembre, mais placé sur une trajectoire plus courte et plus rapide qui lui a permis de devancer son jumeau. Il fonce maintenant dans l’espace interstellaire à presque 17 km par seconde, contre un peu plus de 15 pour Voyager 2.
Le duo cosmique a fait voir le système solaire avec une précision inégalée jusque-là. Les premières images de la Grande Tache Rouge, une gigantesque tempête de la taille de deux Terres qui fait rage sur Jupiter, ont enthousiasmé les scientifiques.
La mission Voyager a aussi révélé l’existence de volcans sur Io, une lune de Jupiter, des signes – depuis confirmés – de l’existence d’un océan sous la surface d’une autre lune, Europa, et elle a montré que des geysers crachaient de la glace sur Triton, un satellite de Neptune.
RÉVOLUTION
Voyager 1 est l’objet le plus éloigné jamais construit par l’homme, après être entré en 2012 dans l’espace interstellaire. Il se trouvait fin août à près de 20,9 milliards de kilomètres de la Terre.
Cela fait longtemps que les sondes ne prennent plus d’images, mais des instruments transmettent encore des données vers la Terre.
Les deux vaisseaux peuvent produire une énergie suffisante pour survivre et communiquer jusqu’en 2020, selon les estimations de la NASA.
Ensuite, ce seront des objets inertes, mais porteurs d’une certaine idée de l’humanité et de ses espoirs.