Déçu mais pas découragé
Le jeune pilote québécois Raphaël Lessard a joué de malchance lors de la dernière saison
« C’EST LA PLUS GROSSE COURSE DE L’ANNÉE. ON VA TOUT DONNER. LA PRÉSENCE DE [KYLE] BUSCH EST UNE MOTIVATION SUPPLÉMENTAIRE. JE SUIS TOUJOURS PORTÉ À EN DONNER PLUS QUAND IL EST LÀ. »
PENSACOLA, Floride | Raphaël Lessard est le premier à avouer qu’il n’a pas connu une saison à la hauteur de ses attentes.
Mais n’allez pas blâmer le jeune pilote de Saint-joseph de Beauce. Si son talent est intact, c’est la mécanique qui lui a joué des tours. Et la plupart du temps.
« Honnêtement, a-t-il raconté dans une entrevue accordée au Journal à Pensacola hier, ce n’était pas notre année. Mais bon, j’imagine que ça fait partie de mon apprentissage. Ça ne peut pas toujours bien aller. »
Ses quatre victoires en Série CARS Tours, l’un des championnats les plus relevés aux États-unis dans la catégorie de stock-car Super Late Models, lui ont valu le titre en 2016.
De retour cette année avec l’écurie David Gilliland Racing, fondée par l’ex-pilote de la Coupe Monster Energy, les choses se sont moins bien passées avec seulement une victoire en course, une autre en qualifications et surtout une série insoutenable d’abandons.
UNE COURSE POUR SE RACHETER
Inscrit au fameux Snowball Derby, la course la plus prestigieuse de la spécialité au sud de la frontière, Lessard entend se racheter cet après-midi.
« On est dû, a-t-il dit avec un sourire moqueur. On veut finir l’année en beauté. »
Cette épreuve, disputée au circuit Five Flags, à Pensacola, dans le nord-ouest de la Floride, et décrite comme le Super Bowl de la classe Super Late, attire souvent de grands noms du stock-car.
La 50e édition, dont le départ sera donné cet après-midi à 15 h, ne fait pas exception puisqu’un dénommé Kyle Busch sera de la partie.
« C’est la plus grosse course de l’année, renchérit le pilote de 16 ans. On va tout donner. La présence de Busch est une motivation supplémentaire. Je suis toujours porté à en donner plus quand il est là. »
CONTRE HAMLIN AUSSI
Mais jamais la participation des vedettes du NASCAR ne viendra l’intimider.
« Absolument pas, a-t-il insisté. Je n’ai aucun stress à les affronter. »
Non seulement il a réussi à lui tenir tête à quelques reprises depuis deux ans, il s’est permis aussi de les doubler.
Comme il avait résisté à un autre pilier du NASCAR, Denny Hamlin, quand ce dernier avait participé à une épreuve de la Série PASS North à l’autodrome Chaudière de ValléeJonction, le 21 juin 2015.
Pendant une bonne partie de la course, Lessard, alors âgé de 13 ans seulement, a su protéger sa position pour terminer l’épreuve – remportée brillamment par le vétéran québécois Patrick Laperle – au 6e rang, tout juste devant Hamlin.
PAS D’ARGENT, PAS DE VOLANT
Recruté par Toyota (et sa filiale TRD), dont il fait partie du programme de développement de jeunes pilotes, Lessard vit d’espoir, en sachant toutefois que l’argent est le nerf de la guerre. Pas d’argent, pas de volant.
Mais il y a une lueur d’espoir pour le Québécois, qui caresse le rêve de faire carrière dans les plus hautes sphères du NASCAR.
Si la logique est respectée, Lessard représente le quatrième membre de cette filière qui a soutenu de grands espoirs du stock-car.
Le premier, Erik Jones, a été couronné recrue de l’année en Coupe Monster Energy et intégrera la puissante écurie de Joe Gibbs l’an prochain.
Le second, Christopher Bell, tend à suivre le même parcours, toujours grâce à la participation du constructeur japonais.
Couronné champion de la série des Camionnettes Camping World il y a quelques semaines à Homestead, la même organisation de Joe Gibbs lui confiera un volant à temps plein cette fois en série Xfinity deuxième division du NASCAR, en 2018.
Enfin, il y a Todd Gilliland, le fils de David. Toujours sous la gouverne de Toyota, il s’est imposé dans la série de développement K&N et on le verra disputer l’intégralité des épreuves de la série Camping World.
En toute logique, Lessard devrait être le suivant...