UN DUEL COLOSSAL !
L’affrontement très attendu entre les Patriots et les Steelers revêt des airs de finale de la conférence américaine avant le temps. Pour les Steelers, il serait grand temps de sortir de la torpeur qui les freine depuis trop longtemps face à la bande de Bill Belichick et Tom Brady.
Ce choc au sommet met en vedette les deux grandes puissances qui dominent la conférence depuis plus de 15 ans, outre quelques intrusions passagères des Colts, Ravens et Broncos.
Avec deux matchs à jouer après cette confrontation, l’enjeu sera gigantesque. Les Patriots (10-3) seraient actuellement semés deuxièmes dans la conférence si les séries débutaient aujourd’hui et n’obtiendraient donc pas l’avantage du terrain, qui reviendrait aux Steelers (11-2). Toutefois, une victoire face aux Steelers leur procurerait le bris d’égalité en cas de fiches identiques en fin de parcours.
Si les Patriots s’inclinent face aux Steelers, la porte s’ouvrirait même pour les Jaguars (9-4), qui pourraient leur voler la deuxième place donnant droit à un laissez-passer vers le deuxième tour éliminatoire.
Bref, un match Patriots-steelers se veut en soi un duel de choix. Mais lorsqu’il survient à la 15e semaine d’activités, c’est de l’or en barre !
STEELERS DÉCLASSÉS
Les Patriots sont dans l’embarras après une défaite lors de laquelle ils ont affreusement mal parus face aux Dolphins, à Miami. Tom Brady vient de lancer trois interceptions en deux matchs et peine à rejoindre ses ailiers espacés. La tentation d’affirmer qu’ils sont dans une passe difficile et que les Steelers ont l’avantage dans ce duel à la maison est donc grande. Mais une petite réserve s’impose, toutefois.
Depuis que Tom Brady est le quart-arrière des Patriots, les deux puissances se sont croisées à 13 reprises, les Steelers ne récoltant que trois petites victoires. De plus, dans l’un de ces trois matchs, Brady n’était pas en uniforme, lui qui a raté toute la campagne 2008.
À sept occasions, les Patriots l’ont emporté par 10 points ou plus et Pittsburgh n’a pas eu le dessus dans la rivalité depuis le 30 octobre 2011.
À la défense des Steelers, lors de leurs trois der- niers revers face aux Patriots, ils n’ont pu miser sur leur trio infernal complet de Ben Roethlisberger, Antonio Brown et Le’veon Bell pendant un match complet. Avec toutes les munitions en poste de part et d’autre, la collision frontale de demain à Pittsburgh s’annonce captivante.
LA PERTE DE SHAZIER
Là où les Steelers partent avec deux prises, c’est au milieu du terrain en défensive. La perte de Ryan Shazier a laissé un trou béant. Même si, émotivement parlant, les Steelers se sont ralliés autour de leur secondeur intérieur opéré pour une inquiétante blessure à la colonne vertébrale, ils ne peuvent remplacer sa vitesse et son flair.
Shazier a réussi sept interceptions et 25 déflections de passes en quatre saisons (dont seulement trois comme partant), ce qui témoigne de son extraordinaire aptitude en couverture de passe pour un secondeur.
Une telle absence contre une attaque comme celle des Patriots qui exploite à outrance la zone intermédiaire dans le milieu de terrain avec une variété de joueurs explosifs, ça ne pardonne pas.