L’incendie meurtrier aurait été allumé par un enfant de trois ans

NEW YORK | (AFP) Un enfant de trois ans et demi qui jouait avec une cuisinière à gaz a déclenché jeudi l’incendie qui a coûté la vie à douze personnes, dont quatre enfants, à New York, le plus grave en plus de 25 ans.

Le feu a pris jeudi vers 19 h (0 h GMT) dans une cuisine au rez-de-chaussée d’un immeuble en briques, comme il y en a des milliers à New York.

Les pompiers n’ont mis qu’un peu plus de trois minutes à arriver sur les lieux, dans le quartier du Bronx.

« Il a été déclenché par un enfant de trois ans et demi qui jouait avec la gazinière. L’incendie a pris et la maman n’en avait pas conscience. Elle a été alertée par les cris du petit, qui avait déjà joué avec les brûleurs par le passé », a expliqué le chef des pompiers de la ville, Daniel Nigro.

« Elle est sortie de l’appartement avec ses enfants de trois et deux ans et a laissé la porte ouverte », a-t-il poursuivi.

« La cage d’escalier a agi comme une cheminée. Le feu est monté si rapidement à l’étage que les gens ont eu très peu de temps pour réagir », a-t-il raconté hier en conférence de presse. Les habitants de cet immeuble qui comptait 25 appartements « ne pouvaient pas descendre. Parmi ceux qui ont tenté, deux sont morts ».

VICTIMES DE 1 À 50 ANS

Cinq des douze victimes ont été retrouvées mortes dans l’immeuble, selon M. Nigro. Quatre enfants – trois fillettes âgées d’un, trois et sept ans ainsi qu’un garçon de sept ans – sont décédés.

Huit adultes – quatre hommes et quatre femmes – ont également trouvé la mort dans le sinistre. Et quatre personnes grièvement blessées étaient toujours hospitalisées hier, luttant contre la mort, selon le chef des pompiers.

Une femme et une fillette décédées ont été retrouvées dans une baignoire remplie d’eau dans laquelle elles semblent avoir tenté d’échapper aux flammes, selon plusieurs médias locaux. « C’est une tragédie épouvantable », s’est ému le maire de la ville, Bill de Blasio, parlant du « pire incendie depuis au moins un quart de siècle ».

CLAQUEMENT DE DOIGTS

« C’était très dur », explique Joel Rodriguez, un quadragénaire qui a pu sortir assez facilement malgré la fumée. Il garde en tête les terribles images de plusieurs de ses voisins, sortis sur des civières, privés de leur dignité, « nus » ou « dévêtus » pour la plupart, dont certains étaient brûlés.

M. Rodriguez a passé la nuit à faire des allers-retours entre l’hôpital, où sa femme est hospitalisée après avoir inhalé de la fumée, et sa voiture, dans laquelle il a un peu dormi. « C’est arrivé comme ça », le temps d’un claquement de doigts, raconte Rafik Al-jabali, qui tient l’une des trois épiceries du carrefour le plus proche de l’immeuble.

Il était au lit lorsque le feu a pris. Le temps qu’il mette le nez à la fenêtre de son immeuble, situé quasiment en face du lieu de l’incendie, les pompiers étaient déjà à pied d’oeuvre et une épaisse fumée sombre sortait de plusieurs fenêtres.

Quelques instants plus tard, il a vu une femme évacuée sur un brancard. « Elle était déjà morte », confie-t-il.