Ambassadeur en snowboard
BEIJING | La promotion, en Chine, de l’expertise québécoise pour les sports d’hiver passe entre autres par un jeune planchiste de dix ans, originaire de Lac-beauport, Eli Bouchard.
Pour lancer sa mission économique en Chine, Philippe Couillard s’est rendu hier au Festival de neige et de glace de Beijing, où il a assisté à une prestation du jeune athlète à la crinière blonde.
Celui-ci est une célébrité en Chine depuis qu’il est devenu, à huit ans seulement, le plus jeune planchiste à réussir un double backflip. « Quand on est arrivés à l’aéroport, il avait déjà des fans », raconte la mère du jeune athlète, Natacha Thériault, au sujet de son premier passage l’an dernier.
Depuis, Eli Bouchard inspire les jeunes Chinois à découvrir la planche à neige, alors que le gouvernement central souhaite créer un engouement pour cette discipline en vue des Jeux olympiques de Beijing en 2022.
Les autorités chinoises ont d’ailleurs proposé de lui accorder la citoyenneté chinoise afin qu’il les représente lors des Jeux olympiques de 2022. Une offre que ses parents ont refusée, assure sa mère, Natacha Thériault. « Je le vois mal compétitionner contre le Canada », lance-t-elle en riant.
La prestation du jeune planchiste se déroulait dans le cadre d’une vitrine sur le Québec au sein du Festival de neige et de glace, qui se tient au coeur du stade olympique de la ville, rempli de neige artificielle pour l’occasion.
HOCKEY
Quelques minutes auparavant, Philippe Couillard était allé saluer de jeunes joueurs de hockey québécois et chinois qui s’apprêtaient à s’affronter dans une joute amicale.
Propriétaire d’une école de hockey portant son nom, Michel Vallière souligne que ce sport en est encore à ses balbutiements ici, malgré un intérêt grandissant des jeunes Chinois. « Ils sont en voie de développement, mais, en Chine, ça va à la vitesse grand V », dit-il.
Également présent au match, le préfet de la MRC des Laurentides, Denis Chalifoux, a confié participer à la mission économique dans le but d’attirer les touristes chinois dans sa région, notamment pour le ski alpin. « On a déjà les Japonais, mais là, on veut avoir les Chinois », a confié celui qui est également maire de Sainte-agathe-des-monts.
Les retombées économiques, estime-t-il, pourraient s’élever à « plusieurs millions » annuellement pour la région.