Réveil viral

Le virus varicelle-zona (VZV) est responsable de la varicelle, l’une des maladies de l’enfance les plus fréquentes (plus de 90 % de la population de plus de 50 ans a été touchée par cette infection virale). Bien que désagréable, la varicelle est rarement dangereuse et se guérit généralement d’elle-même une semaine environ après l’éruption des vésicules au niveau de la peau.

Cette guérison ne signifie cependant pas que le virus VZV est disparu : une caractéristique de ce virus est de persister à l’intérieur du corps en insérant son ADN dans les cellules nerveuses des ganglions sensitifs et de demeurer dans cet état latent et inactif pendant plusieurs années (et même à vie). Chez certaines personnes qui ont été infectées durant l’enfance, le virus se « réveille » plus tard au cours de leur vie (généralement à l’âge adulte) dans un ou plusieurs ganglions et remonte par les nerfs jusqu’à la peau pour provoquer une éruption semblable à la varicelle, le plus souvent au niveau thoracique. Cette éruption, qu’on appelle zona, s’accompagne généralement de névralgies post-zostériennes, c’est-à-dire des douleurs intenses (brûlements, élancements, sensations de « chocs électriques ») qui peuvent perdurer longtemps (parfois plus de six mois) après la disparition de la dermatose. L’incidence de ces douleurs chroniques augmente de façon importante avec l’âge, avec plus de 30 % des personnes âgées de 80 ans qui sont aux prises avec cette affection.