Le nouveau visage des Wildcats
Jakob Pelletier a redonné un nouveau souffle à la franchise de l’équipe du Nouveau-brunswick
Bons derniers au classement général de la LHJMQ la saison dernière avec seulement 14 victoires (une seule à compter de janvier !) et 31 points, les Wildcats de Moncton ne se sont pas éternisés dans les bas-fonds bien longtemps.
Ce n’est guère surprenant ; le propriétaire des Wildcats Robert Irving déteste la défaite et les périodes de reconstruction, puis l’astucieux directeur général Roger Shannon excelle depuis quelques années à dénicher de bons agents libres, tantôt à travers le Canada, tantôt chez nos voisins du Sud.
Mais au-delà de ces facteurs, l’élément déclencheur de la relance des Wildcats se nomme Jakob Pelletier. Le résident du quartier Neufchâtel de Québec, qui a guidé le Blizzard du Séminaire Saint-françois jusqu’en finale de la coupe Telus le printemps dernier, a été sélectionné au troisième rang de la dernière séance de repêchage de la LHJMQ.
Derrière Alexis Lafrenière et Samuel Poulin, des attaquants qui ont déposé leur baluchon à Rimouski et Sherbrooke. Plusieurs experts du recrutement s’entendaient toutefois pour dire que, durant une année normale (la cuvée de 2001 regorgeait de joueurs exceptionnels), Pelletier aurait probablement été le premier de classe de sa promotion.
« Malgré ses 16 ans, Jakob s’est hissé parmi nos meilleurs joueurs dès le début de la saison », affirmait le week-end dernier l’entraîneur en chef des Wildcats Darren Rumble.
« Il possède un sens du hockey supérieur à la moyenne, beaucoup de talent et une éthique de travail sans faille. En prime, c’est un excellent jeune. Je l’adore ! »
PLUS QU’UN PRIX DE CONSOLATION !
En avril, à la suite du tirage de la loterie de la LHJMQ, les dirigeants des Wildcats avaient quitté le Centre Vidéotron avec un goût de cendre dans la bouche.
« Quand ils ont perdu à la loterie, les Wildcats étaient très déçus. Quelques mois plus tard, personne ne considère Jakob Pelletier comme un prix de consolation », assure le vétéran confrère Neil Hodge, du Times and Transcript.
« Effectivement, ç’a avait été un choc lorsque Moncton avait été recalé au troisième rang. Les gens ont rapidement tourné la page quand ils ont vu jouer Jakob Pelletier. Sans contredit, il est le meilleur joueur de l’équipe depuis le début de l’année. Point final ! Il fait tout bien sur la patinoire et je ne me souviens pas de l’avoir vu connaître un seul mauvais match », ajoute Stéphane Paquette, de l’acadie Nouvelle.
FOUGUE CONTAGIEUSE
À ses 39 premiers matchs dans la LHJMQ, Pelletier a récolté 40 points (12 buts, 28 aides). Non seulement a-t-il conservé une moyenne d’un point par match, mais en écrasant la pédale de l’accélérateur au plancher à chacune de ses présences, Pelletier a permis à ses nouveaux coéquipiers de trios, Jeremy Mckenna et Mika Cyr, de bonifier leurs statistiques.
Mckenna, 10e pointeur de la ligue (51 points) est au 5e rang parmi les buteurs, pendant que Cyr, avec 35 points en 36 parties, a émergé à sa deuxième campagne junior.
« J’ai été bien accueilli et bien encadré par les vétérans de l’équipe à mon arrivée à Moncton. Au hockey mineur, et c’est encore le cas depuis ma graduation dans la LHJMQ, je considère chaque présence sur la patinoire comme s’il s’agissait de ma dernière ou d’une présence en prolongation lors d’un septième match d’une série finale », image l’athlète du quartier Neufchâtel.
« Puis, en évoluant aux côtés de francs-ti- reurs comme Mckenna et Cyr, je ne peux faire autrement que d’amasser des points. »
UNE PENSION ANGLOPHONE
L’exil prématuré est le lot de plusieurs hockeyeurs promus dans la LHJMQ. Dans la poursuite de son rêve d’évoluer dans les rangs professionnels, Pelletier, une jeunesse qui comptait sur un autocar bondé par les membres de sa famille et des amis dans les gradins du Harbour Station lors de la séance de repêchage, a dû s’adapter à un nouveau milieu de vie dans une ville certes bilingue, mais située à quelque sept heures du domicile familial.
« Je l’admets, les premiers mois ont été un peu difficiles. Au hockey mineur et l’an dernier chez le Blizzard midget AAA, mes parents, mes grands-parents et mes deux frères (plus âgés) assistaient à la majorité de mes matchs. Ici, je les vois presque toutes les deux fins de semaine.
Puis, afin d’accélérer ma compréhension de l’anglais, je réside dans une pension anglophone. C’était préférable et ça me permet de pratiquer tous les jours. Je me sens maintenant bien intégré à mon nouveau milieu et j’ai appris à voler de mes propres ailes. »