DES ANCIENS PEE-WEE AUX PORTES DE LA LNH
Si aucun joueur de la première édition de notre cahier des meilleurs pee-wee au Québec, en 2012, n’a été sélectionné par une équipe de la LNH l’an dernier, ce sera tout le contraire cette saison puisque plusieurs hockeyeurs de notre équipe d’étoiles de 2013 font partie des meilleurs espoirs en vue de la prochaine séance de sélection de la LNH.
Au total, six joueurs de cette édition des meilleurs pee-wee ont été invités à participer au Match des meilleurs espoirs de la LCH à Guelph, le 25 janvier dernier, soit les attaquants Joe Veleno et Gabriel Fortier, les défenseurs Xavier Bouchard et Xavier Bernard ainsi que les gardiens de but Alexis Gravel et Kevin Mandolese.
Ces derniers ne sont toutefois pas les premiers joueurs de notre palmarès à participer à ce prestigieux match. L’an dernier, Antoine Crête-belzile a été invité, mais, au final, il n’a pas trouvé preneur au repêchage de la LNH. Le défenseur de Québec a tout de même reçu une invitation à participer au camp d’entraînement des Jets de Winnipeg.
DE TRÈS BONS ESPOIRS
Cette année, pas besoin d’être un devin pour affirmer que plusieurs joueurs de notre édition 2013 des meilleurs pee-wee entendront leurs noms résonner dans les hautparleurs du American Airlines Center de Dallas, les 22 et 23 juin prochains.
Le premier sera probablement Veleno ( voir encadré ci-contre) qui, en 2013 alors qu’il portait les couleurs des Panthers de Lakeshore, avait été nommé meilleur joueur de hockey pee-wee en province. Cette année, celui qui a obtenu le statut de joueur exceptionnel en 2015 pour faire ses débuts dans la LHJMQ à 15 ans sera fort possiblement un choix de première ronde dans la LNH. Sur le plus récent classement de la Centrale de recrutement de la LNH, Veleno était classé 13e meilleur espoir chez les patineurs nord-américains.
Il était d’ailleurs le capitaine d’équipe Cherry lors du Match des meilleurs espoirs.
DES SOUVENIRS IMPÉRISSABLES
Même s’ils sont sur le point d’atteindre la LNH, les six joueurs de notre édition 2013 rencontrés durant le Match des meilleurs espoirs à Guelph ont tous gardé des souvenirs impérissables de leur passage au niveau pee-wee.
« Je pense que mes années peewee sont celles dont je me souviens le plus, mentionne Veleno. Ce sont certainement celles lors desquelles j’ai eu le plus de plaisir. De participer au Tournoi international de hockey pee-wee demeure un souvenir incroyable. Juste à y penser, j’en ai la chair de poule. »
Même son de cloche pour Alexis Gravel dont le cousin, Charles-edward, a suivi ses traces l’an dernier en étant sélectionné pour notre cahier spécial.
« Le Tournoi pee-wee est ce dont tous les joueurs de hockey se souviennent le plus de leur parcours au hockey mineur. Mon coéquipier avec les Mooseheads, Jocktan Chainey, vient d’asbestos et nous avions participé à ce tournoi ensemble à l’époque. On en parle encore dans le vestiaire », ajoute le gardien dont les parents ont conservé les découpures de journaux de l’époque où il avait fait partie de notre équipe d’étoiles.
UN REVERS MÉMORABLE
Pour Kevin Mandolese, les souvenirs du Tournoi pee-wee lui font revivre autant d’émotions fortes que de déception.
Il se souvient encore de ce revers crève-coeur en quarts de finale face aux Bears de Hershey après qu’un officiel ait refusé un but à ses Conquérants des Basses-laurentides Ouest qui, selon lui, était bon.
« Je me souviens qu’il y avait à peu près 10 000 personnes dans les estrades et tout le monde huait les arbitres, raconte le sympathique gardien en riant. C’était dur de perdre comme ça, mais ça demeure le plus beau souvenir que j’ai de mon hockey mineur. »
L’AN PROCHAIN AUSSI
D’ailleurs, le repêchage de 2019 projette déjà d’être une bonne cuvée pour la LHJMQ et quelques joueurs ayant participé à notre reportage en feront partie, dont Samuel Poulin, Jakob Pelletier et Xavier Parent, les deuxième, troisième et quatrième choix du dernier repêchage de la LHJMQ.
Et, gage que des succès au niveau pee-wee ne font pas foi de tout, Alexis Lafrenière, le tout premier choix de la dernière séance de sélection n’a pas fait partie des 20 meilleurs pee-wee de son groupe d’âge, selon notre comité.