La chute de la station spatiale sera « splendide », selon Pékin
Le laboratoire Tiangong-1 devrait se désintégrer en une superbe pluie de météorites
PÉKIN | (AFP) Faut-il s’inquiéter de la station spatiale chinoise qui se désintégrera au-dessus de la Terre ces prochains jours ? La Chine assure que non, et promet au contraire un spectacle « splendide », semblable à une pluie de météorites.
Le laboratoire Tiangong-1 devrait rentrer dans l’atmosphère d’ici lundi, selon l’agence spatiale chinoise. L’agence spatiale européenne (ESA) évoque une fenêtre plus réduite, entre ce soir et demain tard dans la soirée.
« Les gens n’ont aucune raison de s’inquiéter », a assuré sur un réseau social le CMSEO, le bureau chinois chargé de la conception des vols spatiaux habités.
Ce genre de station spatiale « ne s’écrase pas sur Terre violemment comme dans les films de science-fiction, mais se désintègre en une splendide (pluie de météorites) dans le beau ciel étoilé, à mesure que ses débris progressent vers la Terre », a-t-il expliqué.
Le laboratoire a été placé en orbite en septembre 2011. Il devait effectuer une rentrée contrôlée dans l’atmosphère terrestre, mais a cessé de fonctionner en mars 2016, générant des inquiétudes quant à sa « chute ».
Cependant, le risque pour un être humain d’être touché par un débris spatial de plus de 200 grammes est d’un sur 700 millions, selon le CMSEO.
6000 RENTRÉES NON CONTRÔLÉES
En 60 ans de vols spatiaux, il y a eu quelque 6000 rentrées non contrôlées de gros objets fabriqués par l’homme, et un seul débris a touché une personne, sans la blesser, selon Stijn Lemmens, un expert de L’ESA.
À une altitude d’environ 100 km, les frottements au sein de l’atmosphère vont arracher les panneaux solaires, les antennes et d’autres éléments externes de Tiangong-1, a indiqué l’agence spatiale chinoise.
La chaleur croissante et les frictions entraîneront ensuite la combustion ou l’explosion de la structure principale à quelque 80 km de la Terre, d’après la même source.
La plupart des fragments se disperseront dans l’air et un petit nombre retombera relativement lentement avant de s’écraser, probablement en mer. Les océans occupent plus de 70 % de la surface terrestre.
« BOULES DE FEU »
La station Tiangong-1 est le 50e plus gros objet à effectuer une rentrée non contrôlée depuis 1957, estime Jonathan Mcdowell, un astronome du Centre d’astrophysique Harvard-smithso- nian aux États-unis.
« Des choses bien plus volumineuses sont tombées et n’ont pas fait de victimes », explique-t-il. « Ce sera équivalent à la chute d’un petit avion. » Selon lui, les débris seront dispersés sur plusieurs centaines de kilomètres à la ronde.
À une altitude comprise entre 60 et 70 km, les débris devraient se transformer en « une série de boules de feu » et les gens sur Terre pourront « assister à un spectacle sensationnel », estime M. Mcdowell.