Un duo dominant à Tampa Bay
Après avoir fait état des joueurs ayant offert de piètres rendements aux participants du Pool national de hockey (PNH), l’heure est à la distribution des cadeaux pour ceux qui en ont surpris plus d’un.
Le gagnant du plus gros cadeau est sans contredit le Russe Nikita Kucherov, du Lightning de Tampa Bay. L’électrisant attaquant connaît une saison de rêve aux côtés de Steven Stamkos, lui aussi sur la liste des récipiendaires de fleurs, en vertu d’une récolte de 38 buts et 58 passes, pour 96 points, en voie d’atteindre la centaine pour la première fois de sa carrière.
Si Kucherov nous avait donné un avant-goût de ce qu’il pouvait accomplir durant une même saison, l’an dernier, en récoltant 85 points, les poolers qui ont misé sur lui cette année à la suite de son éclosion exceptionnelle ont eu la main heureuse. Meneur dans le classement des experts, le collègue Stéphane Cadorette, du Journal de Québec, anticipait que l’ancien joueur de la LHJMQ inscrive une fois de plus son nom sur la feuille de pointage à répétition.
« J’y suis allé all-in avec le Lightning puisque c’est une équipe qui allait produire beaucoup offensivement, et Kucherov avait déjà montré des choses super intéressantes l’an passé. Ce serait mentir de dire qu’il était le meilleur joueur du lot selon moi, mais dans ce paquet de joueurs, c’était le mieux entouré pour produire », a expliqué le journaliste sportif.
Brad Marchand, Nicklas Backstrom, Mark Scheifele et Leon Draisaitl faisaient aussi de l’oeil aux poolers pour cette catégorie d’attaquants.
Mais comme dit précédemment, les succès de Kucherov sont en partie liés aux performances de Stamkos, qui a confirmé son retour au sein de l’élite du circuit Bettman durant la campagne. L’ontarien compte 27 buts et 86 points, sa meilleure récolte depuis 2011-2012 ! Il est vrai que ce dernier a été ralenti par des blessures lors des années suivantes, mais même en santé, il n’avait pas été en mesure d’atteindre de nouveau le plateau des 80 points. De quoi faire sourire les participants lui ayant fait confiance hâtivement.
Parmi les autres belles surprises de la saison, on retrouve les noms de Blake Wheeler, des Jets, Jonathan Marchessault, des Golden Knights, et Jakub Voracek, des Flyers.