LA VRAIE SAISON PEUT COMMENCER
Après une saison de 82 matchs âprement disputés, 16 équipes se sont mérité le droit de batailler pour la coupe Stanley. Mais avant de penser soulever le Graal du hockey, une longue marche s’amorce cette semaine avec le premier tour des séries éliminatoire
ASSOCIATION DE L’EST LIGHTNING DE 54-23-5, TAMPA 113 BAY points DEVILS DU NEW JERSEY 44-29-9 | 97 points Face à leur bête noire
Le Ligthning de Tampa Bay a beau avoir remporté le titre de l’association de l’est en vertu d’une récolte de 113 points, il ne faut pas croire que la troupe de Jon Cooper accédera à la finale de la section Atlantique en claquant des doigts. Les Devils du New Jersey ont été en quelque sorte leur bête noire cette saison puisque les Floridiens n’ont récolté qu’un seul point en trois matchs contre eux. La bande à Taylor Hall a remporté le premier match 5-4 en tirs de barrage avant de signer des victoires de 4-3 et 2-1 en temps régulier. Le dernier triomphe a eu lieu le 24 mars dernier. Les Devils n’ont pas pris part à la danse du printemps au cours des cinq dernières années. À leur dernière participation, ils avaient perdu en finale de la Coupe Stanley contre les Kings de Los Angeles en 2012. Tampa Bay a été exclu des séries l’an passé et s’était incliné en finale de l’association Est en 2016 et en finale de la Coupe Stanley en 2015.
BRUINS DE BOSTON 50-20-12, 112 points MAPLE LEAFS DE TORONTO 49-26-7 | 105 points Duel d’équipes originales
Une seule des six équipes originales de la Ligue nationale de hockey atteindra le deuxième tour des séries éliminatoires. Les deux seules des six équipes originales à s’être qualifiées pour les éliminatoires, les Bruins de Boston et les Maple Leafs Toronto, croiseront le fer au premier tour qui s’entamera jeudi. Les Torontois sont sortis vainqueurs de la série de quatre matchs entre les deux équipes, cette année, en vertu d’un dossier de trois gains et un revers. La formation torontoise a pris part aux séries éliminatoires deux fois au cours des 12 dernières saisons et chaque fois, ils ont baissé pavillon au premier tour. Les Bruins voudront de leur côté faire oublier leur élimination hâtive de l’année dernière alors que les Sénateurs d’ottawa les ont envoyés en vacances en l’emportant en six rencontres.
PENGUINS DE 47-29-6 PITTSBURGH | 100 points FLYERS DE PHILADELPHIE 42-26-14 | 98 points La bataille de la Pennsylvanie
Les Penguins de Pittsburgh et les Flyers de Philadelphie auront l’occasion de mettre encore plus de piquant dans leur rivalité lors d’une série quart de finale de l’association de l’est qui s’amorcera mercredi. La bataille de la Pennsylvanie connaîtra son septième affrontement et son premier depuis celui de 2012. Philadelphie a d’ailleurs remporté quatre de ses six séries face au club de la ville de l’acier, qui tentera de défendre ses deux titres de la coupe Stanley. Cette saison, la bande de Sidney Crosby a gagné ses quatre rendez-vous avec ses rivaux d’état, inscrivant chaque fois cinq buts. Toutefois, elle devra avoir à l’oeil Claude Giroux, un joueur dont le nom est évoqué dans la course au trophée Hart.
CAPITALS DE WASHINGTON 49-26-7 | 105 points BLUE JACKETS DE COLUMBUS 45-30-7 | 97 points Une première
Dans un duel où l’attaque pourrait être à l’honneur, les Capitals de Washington se mesureront aux Blue Jackets de Columbus à compter de jeudi, détenteurs du premier laissez-passer dans l’est. Champions de la Métropolitaine, les Capitals miseront sur Alexander Ovechkin, auteur de 49 buts en saison régulière. Washington a enlevé trois des quatre matchs entre les deux rivaux cette saison. Depuis leur arrivée dans la Ligue nationale de hockey en 2000-2001, les Blue Jackets n’ont jamais remporté une série éliminatoire, eux qui n’ont atteint la danse du printemps qu’à trois reprises.
ASSOCIATION DE L’OUEST PREDATORS DE 53-18-11 NASHVILLE | 117 points AVALANCHE DU COLORADO 43-30-9 | 95 points Un danger guette les Predators
Récipiendaires du trophée des Présidents, les Predators de Nashville amorceront leur série éliminatoire de premier tour contre l’avalanche du Colorado comme grands favoris. Ils devront toutefois se méfier du punch offensif de leurs adversaires. Signant la meilleure campagne de son histoire, le club du Tennessee a amassé 10 victoires et 22 points de plus que ses rivaux du Colorado. La défensive de Nashville devra contenir Nathan Mackinnon, qui, avec une récolte de 39 buts et 97 points en 74 parties, est un sérieux candidat au trophée Hart. Mackinnon pivote un trio complété par Mikko Rantanen, qui a éclos cette saison, et le capitaine Gabriel Landeskog. Les Predators ont remporté leurs 10 derniers matchs contre l’avalanche, et ils tenteront d’utiliser l’expérience acquise lors de leur périple jusqu’en finale de la coupe Stanley l’année dernière pour prolonger cette séquence. L’absence du gardien Semyon Varlamov et du défenseur Erik Johnson pourrait leur faciliter la tâche.
JETS DE WINNIPEG 52-20-10, 114 points WILD DU MINNESOTA 45-26-11 | 101 points Des Jets en forme
Les Jets de Winnipeg ont remporté leurs cinq derniers matchs. Ils tenteront de transporter ce rythme en séries éliminatoires lorsqu’ils croiseront le fer avec le Wild du Minnesota. Comptant sur une jeune formation, les Jets seront également motivés par leur quête d’une première victoire à vie lors du tournoi printanier. La concession a été balayée à ses deux présences, en 20062007 (connue sous le nom des Thrashers d’atlanta) et en 2014-2015. Cette saison, les Jets ont remporté trois des quatre duels contre l’équipe de Saint Paul. Cette dernière n’a remporté que cinq de ses 13 matchs au Bell MTS Place. Elle devra redoubler d’ardeur pour renverser la vapeur, puisqu’elle est privée de son défenseur étoile Ryan Suter.
GOLDEN KNIGHTS DE LAS VEGAS 51-24-7 | 109 points KINGS DE LOS ANGELES 45-29-8 | 98 points Le mystère Vegas
Les Golden Knights de Las Vegas ont surpris la planète hockey en raflant le titre de la section Pacifique à leur toute première année d’existence. Ils tenteront de prolonger cette saison de rêve, affrontant tout d’abord les Kings de Los Angeles à partir de mercredi. Bien qu’ils concèdent 21 points au classement général à Vegas, les Kings ont l’habitude des grosses pointures. Ils ont notamment vaincu les Canucks de Vancouver (premiers), les Blues de St. Louis (deuxièmes) et les Coyotes de Phoenix (troisièmes) lors de la saison 2011-2012, en route vers leur première coupe Stanley. La formation de la Californie n’a toutefois pas remporté une seule série depuis sa dernière conquête, en 2014. Les deux clubs ont partagé les honneurs de la série de quatre duels lors de la saison régulière.
DUCKS D’ANAHEIM 44-25-13 | 101 points SHARKS DE SAN JOSE 45-27-10 | 100 points Une série imprévisible
N’étant séparés que par un petit point après 82 parties de saison régulière, les Sharks de San Jose et les Ducks d’anaheim auront sept rencontres pour faire un gagnant, à compter de jeudi. Les Ducks ont subi trois revers en quatre matchs cette saison contre les Sharks. Trois joutes ont malgré tout nécessité un bris d’égalité. Les Sharks devront probablement entamer leur parcours éliminatoire sans Joe Thornton, tenu à l’écart du jeu depuis le 23 janvier en raison d’une blessure au genou. Cam Fowler (épaule) et John Gibson (haut du corps) pourraient manquer à l’appel dans le clan adverse.