LA DERNIÈRE FOLIE DE JEAN LAFRANCE
« Un jeune, c’est comme une fleur… C’est fragile », annoncent de superbes tableaux réalisés par l’artiste Mélan, à l’entrée de la nouvelle Maison des Oeuvres Jean Lafrance, où sont regroupés tous les partenaires qui ont contribué à faire de ce rêve une réalité.
Des fleurs étiolées, soit des jeunes garçons en difficulté, l’abbé Lafrance en a accueilli et a contribué à en sauver plus de 800 depuis 20 ans. Il en a même adopté un, à sa demande. Ce dernier a eu depuis un garçon, aujourd’hui âgé de 10 ans, et dont le grand-père est des plus fier.
À l’image de cette nouvelle maison inondée de lumière par-delà ses grandes fenêtres, la plupart des jeunes – environ les trois quarts, évalue M. Lafrance – repartent avec une formation, un emploi, des projets et des rêves qu’un départ ardu les empêchait d’envisager.
« Des idées de fou ! Ça, c’est le projet d’une vie, c’est pas mal ma dernière folie », lance avec fierté l’homme de 71 ans avant de nous faire visiter les lieux que les jeunes fréquentent, inaugurés l’automne dernier, tout près du Collège Champigny.
N’allez pas croire pour autant que cet homme au grand coeur songe à la retraite. Il n’a pas combattu deux cancers et un virus comme celui qui a emporté le maire Jean-paul L’allier pour ne pas profiter au maximum de chaque jour qui lui est donné. Il a toujours eu confiance envers la vie et celui qu’il appelle le « papa Bon Dieu ».
Conscient qu’il ne lui reste pas encore 25 ans à travailler, nuance le principal intéressé, il « a encore le goût de faire des choses, encore le goût de bâtir ».
PRÉCIEUX ALLIÉS
Pendant longtemps, Jean Lafrance a oeuvré à la Maison au pied de la PenteDouce, dans un ancien presbytère dont la vétusté forçait un déménagement. Sachant qu’il fallait prendre une décision pour l’avenir, M. Lafrance avait approché le Collège Champigny, avec qui les Oeuvres Jean Lafrance avaient déjà établi un partenariat pour les études des garçons, depuis 2010.
La direction s’est montrée ouverte à la signature d’un bail emphytéotique. Puis, il en a parlé à Jacques Tanguay, un précieux allié, qui s’est montré emballé. Jean Charest, ami de longue date, a accepté d’agir comme président de la campagne de financement. De nombreux partenaires, dont la Fondation du Centre jeunesse de Québec, se sont greffés au projet qui a pris forme.
« Le 29 août 2016, les gars sont entrés au collège pour leur première journée de l’année scolaire, et la pelle mécanique arrivait pour commencer à creuser. Le soir, quand ils sont sortis, le trou était fait. C’était assez spécial », se souvient-il.
La maison, qui compte une douzaine de chambres, a ouvert ses portes en septembre 2017. Avis à tous ceux qui voudraient donner un coup de main : il reste encore la moitié des coûts de 2 millions de dollars à amasser, le projet n’ayant bénéficié d’aucune subvention. La levée de fonds sera d’ailleurs relancée cet automne, alors qu’on soulignera les 20 ans de l’organisme.
« Depuis qu’on est ici, les gars sont plus calmes. Ils sont fiers de leur maison. Ils sont bien », constate l’abbé Lafrance pendant que Sammy, jeune chien Golden Retriever et nouveau pensionnaire, vient nous dire bonjour.
Jean Lafrance a grandi dans le quartier Saint-jean-baptiste, à Québec. Son père était commis de taverne, et ses parents ont eu cinq enfants, dont un seul garçon. Rien ne le prédestinait à devenir prêtre.
Au contraire de sa famille, il avait délaissé l’église à l’âge adulte, au point qu’il refusait de payer la dîme, ce qui était contraire aux bonnes moeurs de l’époque. Il avait eu aussi ses différends avec le curé.
POMPIER OU PRÊTRE
Sa mère le voyait plutôt pompier, comme un de ses oncles. Pour lui faire plaisir, il a complété tout le programme de sélection, jusqu’à l’examen final, qui consistait à grimper dans les échelles. « Je ne me suis jamais levé, raconte-til. Je ne voulais pas faire ce métier, ce n’était pas pour moi. »
Après avoir annoncé son choix de vie à ses parents, au moment d’aller dormir, il a entendu sa mère dire : « Bien voyons donc, qu’est-ce qui lui prend ? » Et son père a répondu : « Avec lui, on ne sait jamais où on va aller ».
Ses parents ont néanmoins respecté son choix, de même que sa volonté de
n’annoncer la nouvelle à personne, tant que sa formation ne serait pas complétée. « Je suis un gars libre, et mes parents m’ont donné cette liberté. Mais papa disait toujours : “Ta liberté s’arrête là où celle des autres commence” ».
Encore aujourd’hui, il confie qu’il ne sait pas trop pourquoi il a choisi de faire sa prêtrise. C’est tout simplement le moyen qui l’a interpellé afin d’accomplir son souhait le plus cher : changer le monde. « Je pense que j’ai réussi à certains endroits à changer des choses », dit-il.
TOUT FAIRE
Bien entendu, certains jeunes qu’il accueille ne pourront être récupérés. « Tu peux amener un cheval à la rivière, mais tu ne peux pas le faire boire », observe M. Lafrance, qui préfère se raccrocher aux gars qui veulent.
« La question que je me pose tout le temps : est-ce qu’on a fait tout ce qu’il était possible, humainement, de faire ? Si la réponse est oui, ce n’est plus mon problème », expose-t-il, soulignant l’extraordinaire équipe dont il est entouré pour venir en aide aux jeunes.
Ceux-ci sont encouragés à pratiquer divers sports et à s’intéresser aux arts, à la musique. Les passions, c’est ce qui contribue à ramener bien des jeunes sur le chemin de la vie… et du bonheur.
Il ne demande jamais aux garçons de quitter la maison une fois qu’ils ont atteint la majorité. Ce sont eux qui décident lorsqu’ils s’en sentent prêts. « On essaie vraiment de ne pas les laisser tomber », glisse-t-il. Le plus vieux à quitter le nid avait 24 ans.
Plusieurs jeunes ont par ailleurs gardé contact avec M. Lafrance depuis qu’ils ont quitté. Ils l’appellent lorsqu’ils vivent de beaux moments, ou encore des épreuves. Ils passent le voir parfois, ou viennent manger. Il va célébrer le mariage de l’un d’entre eux l’an prochain.
La Maison des Oeuvres leur a servi de port d’attache, et son fondateur d’ancrage. De tels liens s’avèrent précieux, et leur impact s’avère utile bien au-delà de l’adolescence. « Humblement, j’ai gagné mes galons, j’ai été fécond, j’ai créé et mis au monde des choses, songe Jean Lafrance, le visage illuminé d’un grand sourire. Souvent, je dis à mon fils Éric : “Quand je mourrai, tu pourras dire au monde qu’ils ont connu un innocent heureux”. »