Du pétrole au plastique
Le plastique est un problème environnemental mondial : plus de 6 milliards de tonnes de déchets en plastique ont été générés depuis les années 1950, et moins de 10 % ont été recyclés. Non seulement les objets en plastique sont très peu biodégradables, mais ils entretiennent la filière polluante des hydrocarbures. C’est en effet à partir du pétrole qu’on obtient les polymères nécessaires pour fabriquer nos sacs d’épicerie, tuyaux en PVC et autres bouteilles en plastique.
Le pétrole brut est d’abord chauffé à 370 °C dans un four, au sein d’une raffinerie.
Sous l’effet de la chaleur, les molécules d’hydrocarbures, composées d'atomes de carbone et d'hydrogène, se volatilisent dans une grosse tour d’acier : la tour de distillation.
Les molécules les plus légères s’envolent jusqu’au dernier étage. Elles s’y refroidissent et se transforment en un liquide transparent : le naphta, matière première du plastique.
Les molécules sont chauffées à 800 °C puis refroidies à 400 °C dans un four, avec de la vapeur d’eau. Ce « craquage » des molécules de naphta permet d’obtenir des monomères, des molécules plus petites et plus facilement exploitables.
Les monomères se lient pour former des polymères, qui auront des noms différents selon l’assemblage. Ils sortent de la raffinerie sous forme de granulés, liquides ou poudres.
On y ajoute des adjuvants (colorants, fongicides, antioxydants), puis on les met en forme par moulage, injection ou encore par thermoformage.