Deux satellites neufs pour surveiller l’eau sur Terre

WASHINGTON | (AFP) La compagnie spatiale privée Spacex a mis en orbite hier deux satellites dont la mission sera de mesurer, avec une précision inédite, les changements de l’eau sur Terre pendant les cinq prochaines années : combien de glace fond en Arctique, et combien en gagnent les océans.

La fusée réutilisable Falcon 9 a décollé sans problème de la base militaire de Vandenberg en Californie, avec à son bord la paire de satellites, fruit d’un partenariat entre l’allemagne et l’agence spatiale américaine (NASA), ainsi que cinq satellites du réseau Iridium.

Les satellites prendront le relais de ceux de la mission GRACE qui, de 2002 à l’an dernier, ont survolé la Terre pour établir une carte mensuelle des changements de volume d’eau.

Comment des satellites peuvent-ils « voir » ou « peser » l’eau sur la planète depuis l’espace ? En utilisant la gravité.

Les moindres variations de masse sous eux (une montagne, un lac, de la glace, des aquifères...) provoqueront un changement infime de gravité, modifiant momentanément la distance séparant les deux satellites, mesurée au micron près.

C’est en enregistrant continuellement ces variations de distance que les scientifiques en déduiront les variations de masse sur la Terre, que ce soit au-dessus ou en dessous de la surface.