Mercedes en quête de victoire

Suzuka | (AFP) Une nouvelle victoire, ternie ou non par des consignes d’équipe, c’est ce que Mercedes et sa star Lewis Hamilton, leaders du Championnat du monde de Formule 1, viseront au Grand Prix du Japon sur le circuit de Suzuka.

Les Flèches d’argent se sont retrouvées sous le feu des critiques en Russie dimanche dernier pour avoir demandé au Finlandais Valtteri Bottas de laisser la victoire au Britannique afin d’accroître au maximum l’avance de celui-ci au classement des pilotes. « Ça n’a pas été un choix facile, mais c’était le bon sur le plan comptable », justifie le patron Toto Wolff. « Valtteri était prêt à se sacrifier et il est prêt à le refaire demain », prévient-il.

« Je ne me bats plus pour le Championnat alors que Lewis, oui. J’ai l’esprit d’équipe et je suis préparé à aider », confirme Bottas, qui assure être toujours autorisé à gagner, selon la situation.

« Je suis toujours partagé, comme la plupart des gens, mais c’est fait, il faut l’accepter et avancer », a pour sa part commenté Hamilton.

Mathématiquement, avec cinq manches encore au calendrier, les 50 points d’avance dont il dispose désormais sur son rival de Ferrari, l’allemand Sebastian Vettel, le mettent à l’abri d’une défaillance.

SCÉNARIO IMPROBABLE

Un tel scénario paraît toutefois improbable, même si le tracé japonais n’est pas sans rappeler celui de Silverstone, où le quadruple champion du monde britannique et son coéquipier n’ont pu faire mieux que deuxième et quatrième cette année.

Le pilote Mercedes a musclé son jeu pendant l’été, comme souvent, après avoir attendu la quatrième manche de 2018 pour s’imposer. Il reste sur cinq victoires en six courses et trois succès consécutifs, dont les deux premiers sont incontestables.

« Je me sens plus heureux, en meilleure santé et plus fort que jamais », clamait-il d’ailleurs en Russie. « J’étais satisfait de mon pilotage dès le début de la saison. L’enjeu était plutôt d’apprendre à maîtriser une voiture assez complexe pour en tirer un peu plus que le maximum. »

« Nous ne nous attendions pas à être aussi rapides lors des dernières courses », a-t-il ajouté hier. « Notre monoplace évolue dans tous les domaines, ce qui nous donne un sentiment génial en cette fin de saison. »

CHAMPIONNAT DÉJÀ DÉCIDÉ

Dans le même temps, Ferrari, qui semblait jusque-là disposer de la meilleure monture, a marqué le pas, au grand « étonnement » du dirigeant de Red Bull Helmut Marko, qui estime que « malheureusement (le Championnat) est déjà tranché en faveur de Mercedes ».

« Nous ne nous sommes pas perdus en chemin, s’est défendu Vettel hier. Nous apportons des évolutions qui fonctionnent et nous sommes là où nous souhaitons être. Mais vous ne pouvez jamais savoir où vous serez comparés aux autres, s’ils feront des progrès plus ou moins importants. »

Troisième en Russie, où la Scuderia n’a jamais été en mesure de menacer Mercedes, l’allemand reconnaît qu’en une semaine, on ne peut pas changer grand-chose ». Mais « nous espérons que le circuit nous conviendra mieux », ajoute-t-il.