Les Raptors veulent faire mentir leurs détracteurs
Malgré un titre de championnat acquis en juin, plusieurs experts doutent encore des Raptors cette saison
Les Raptors de Toronto ont écrit une page d’histoire en juin dernier en devenant la première équipe de la NBA provenant de l’extérieur des États-unis à remporter le titre éliminatoire. Malgré l’exploit, le respect à leur égard semble encore loin d’être acquis alors que d’aucuns croient qu’ils lutteront pour une place en séries.
Il faut dire que les départs des joueurs étoiles Kawhi Leonard et Danny Green sous d’autres cieux n’ont fait qu’alimenter ce sentiment de méfiance à l’égard du club qui a fait vibrer le pays tout entier au printemps.
Pour d’autres, sans dire que les Raptors repartiront à la chasse au trophée Larry O’brien, ils offriront tout de même un spectacle relevé pendant le calendrier 20192020. Les experts du réseau américain ESPN placent d’ailleurs la bande de Nick Nurse au sixième rang dans la Conférence de l’est.
Pour l’ailier Pascal Siakam, véritable révélation l’année dernière qui lui a valu le titre de joueur le plus amélioré à travers le circuit, c’est du déjà-vu. À l’aube de la quatrième campagne du Camerounais dans le maillot torontois, ses coéquipiers et lui commencent à s’habituer à ce rôle de négligés.
« Nous sommes habitués. Quand tu joues pour les Raptors, tu es habitué à ça. On ne focalise pas là-dessus, on essaie de travailler sur nous et si les gens ne pensent pas qu’on peut faire beaucoup de choses cette année, on va juste leur montrer, et le fait d’avoir gagné, c’est un avantage pour nous », a répondu le géant de 6 pi 9 po en français aux médias québécois à l’issue de la deuxième journée du camp d’entraînement au PEPS de l’université Laval.
NURSE TRANCHANT
Chris Boucher, qui tente d’obtenir un poste régulier à ce camp de cinq jours en sol québécois, a partagé un discours semblable à ce sujet.
« L’an passé, on était sous-estimés avec Kawhi, alors sans lui, le doute est encore plus grand, mais on a des gars qui nous ont aidés à gagner le championnat et qui sont encore là. On a de l’expérience en finale de la NBA, c’est la plus grosse qualité qu’on a. On va quand même aller en séries, je le sais, il faut juste travailler fort », a analysé le Montréalais de 26 ans.
Si Siakam et Boucher sont demeurés plus posés dans leur réponse respective, Nurse n’est pas passé par quatre chemins. Après tout, à quoi bon se préoccuper de ce que dit la planète tout entière avant même qu’un panier n’ait été réussi ?
« Honnêtement, je m’en fous un peu. Je ne crois pas que les gens pensaient que nous allions gagner. Je pense qu’ils ont toujours douté et c’est correct comme ça. On veut juste travailler fort avec ce groupe pour qu’il joue du basketball extraordinaire.
« Je crois qu’on joue un bon style, un style agressif, on bouge bien la balle, on développe des joueurs. On a fait beaucoup et on l’a démontré l’an passé, et ç’a payé cher », a souligné l’entraîneur-chef qui en est à sa deuxième saison aux commandes des Torontois.
SIAKAM VEUT RESTER
Par ailleurs, Siakam, qui a marqué en moyenne 16,9 points la saison dernière, a dit ne se soucier guère du jeu de coulisses qui se trame entre son clan et celui de son employeur.
La nouvelle coqueluche des Raptors écoulera cette saison la dernière année de son contrat de recrue et il pourrait avoir droit à une prolongation maximale de cinq ans lui rapportant 170 millions $, selon TSN. Les deux parties ont jusqu’au 21 octobre pour s’entendre, sans quoi l’athlète de 25 ans deviendra joueur autonome avec restriction à la fin de la campagne.
« Je laisse tout ça à mes représentants et à l’équipe de gérer ça. Je me concentre sur le basket. J’adore Toronto et j’espère bien rester. Pour le reste, on verra. »