La fin d’un fructueux parcours pour Jimmie Johnson
Une dernière course émotive pour le septuple champion de la Coupe NASCAR à Phoenix
Une page de l’histoire du NASCAR sera tournée demain après-midi à Phoenix alors que le vétéran Jimmie Johnson mettra fin à son parcours de pilote à temps plein en Coupe NASCAR, rôle qu’il aura assumé pendant 19 ans au sein de l’écurie Hendrick.
Âgé de 45 ans, le pilote californien est le plus titré dans la discipline-reine du stockcar américain avec sept championnats, à égalité avec deux autres légendes de la spécialité, Richard Petty et Dale Earnhardt père.
« Ce sera une journée à la fois émotive et excitante, a-t-il raconté dans une entrevue accordée jeudi à nos confrères du réseau américain CBS. Mais je m’y suis préparé. »
LIVRÉE ARGENTÉE
Après avoir été l’un des grands ténors du NASCAR, accumulant 83 victoires (6e rang de tous les temps) en 685 départs et un dernier titre acquis il y a quatre ans, Johnson n’a plus connu les mêmes succès par la suite, lui qui n’a pas paradé dans le cercle du vainqueur depuis le 4 juin 2017 au circuit de Dover.
« Les dernières années n’ont pas été faciles, j’en conviens, a-t-il poursuivi, mais je n’ai aucun regret d’avoir persisté à poursuivre ma carrière. Le temps est maintenant venu de passer à autre chose. »
Pour souligner la dernière participation de Johnson, sa Camaro arborera une livrée argentée aux teintes violettes et identifiée à son traditionnel numéro 48 peint en jaune.
À Phoenix, les numéros des voitures de Chase Elliott (l’un des quatre finalistes dans la course au titre), Alex Bowman et Williams Byron, seront aussi de couleur jaune, en hommage à leur illustre coéquipier.
DU NASCAR À L’INDYCAR
Si Johnson tire un trait sur le NASCAR, du moins à temps plein, sa carrière de pilote de course n’est toutefois pas terminée.
Recruté par la réputée écurie Chip Ganassi, il participera à la série de monoplaces Indycar l’an prochain. À temps partiel, on s’entend, puisqu’il ne disputera que les épreuves en circuits routier et urbain. Toute présence sur les tracés ovales est exclue.
« Je rêve de courir en Indycar depuis que je suis très jeune, a-t-il avoué. C’est une série compétitive qui représente un beau défi pour moi. J’ai hâte d’affronter tous ces pilotes au grand talent. »
Johnson a participé à des séances d’essais privés récemment, en profitant notamment des conseils judicieux de son futur partenaire chez Ganassi en 2021, Scott Dixon qui, il y a quelques semaines, a remporté un sixième championnat en Indycar.
QUELQUES PIGES ?
Johnson a beau renoncer à courir à temps plein en NASCAR, il ne faudrait pas se surprendre de le voir effectuer quelques présences sporadiques, à la demande de son nouvel employeur.
L’équipe Ganassi est engagée en Coupe NASCAR et elle pourrait lui confier l’une de ses voitures lors d’épreuves spécifiques, dont le célèbre Daytona 500, que Johnson a gagné deux fois (2006 et 2013).
Il pourrait aussi participer à des épreuves d’endurance, notamment les 24 Heures de Daytona et du Mans, dans un avenir proche.
Tous ses rivaux se proposent, après sa course de demain, d’aller le saluer une dernière fois.
Un hommage pleinement mérité.