De l’orphelinat à la LNH

L’ancien des Rangers Jim Neilson est décédé à l’âge de 79 ans

AGENCE QMI | Le défenseur Jim Neilson, qui a longtemps porté les couleurs des Rangers de New York, est décédé à 79 ans.

La triste nouvelle a été rapportée, vendredi, par le compte Twitter de la formation new-yorkaise.

Natif de Big River, en Saskatchewan, Neilson aura connu un parcours atypique avant d’atteindre la Ligue nationale de hockey. Le garçon n’avait que cinq ans quand il a été placé dans un orphelinat en compagnie de ses deux soeurs. Pendant que sa mère d’origine crie retournait à ses racines, son père originaire du Danemark n’était pas en mesure d’élever seul sa famille.

C’est donc là, à l’orphelinat St. Patrick, situé à Prince Albert, qu’il a appris à jouer au hockey.

Dans un livre publié par l’auteur manitobain Don Marks, en 2008, Neilson témoignait : « Je ne sais pas où je serais sans cet orphelinat. »

CONTRER JEAN BÉLIVEAU

Surnommé « Chief », Neilson n’avait que 22 ans quand il a fait ses débuts avec les Rangers lors de la saison 1962-1963. Il a notamment joué à l’époque des Jean Béliveau et Henri Richard.

« Soudainement, tu te retrouves à jouer comme défenseur contre les [Gordie] Howe et les [Jean] Béliveau, avait-il d’ailleurs raconté dans le bouquin They Call Me Chief : Warriors On Ice, tel que cité par le site web de la Ligue nationale de hockey. Tu peux avoir l’air minuscule contre eux, tu dois donc apprendre à te connaître et savoir ce dont tu es capable de faire. Tu dois comprendre que tu progresses en même temps, tu dois garder confiance. »

ANCIEN COÉQUIPIER DE GRETZKY

Neilson aura finalement joué 12 de ses 16 saisons dans la LNH avec les Rangers avant d’évoluer avec les Seals de la Californie et les Barons de Cleveland. Il a conclu sa carrière dans l’association mondiale de hockey, en 1978-1979, avec les Oilers d’edmonton et un certain coéquipier nommé Wayne Gretzky.

En 1024 matchs de saison régulière dans la Ligue nationale, Neilson a inscrit 368 points, dont 69 buts.