Des enfants marqués par la mort
Une fillette de 8 ans a perdu la vie au pensionnat de La Tuque dans les années 1960
Des survivants du pensionnat de La Tuque, en Mauricie, n’ont rien oublié des insultes, des sévices et de la mort prématurée d’une fillette muette de 8 ans, des décennies après avoir quitté cet établissement de malheur.
« Juliette, c’était notre bébé. On l’habillait, on prenait soin d’elle, on la protégeait… », se rappelle Mary Coon, en repensant à Juliette Rabbitskin, l’une des 38 enfants autochtones qui ont officiellement perdu la vie dans un pensionnat au Québec.
Les filles partageaient le même dortoir au pensionnat anglican de La Tuque, ouvert en 1963 pour assimiler les enfants cris de Mistassini et de Waswanipi, et administré par l’église anglicane.
C’est là que Juliette Rabbitskin est morte en 1966, vraisemblablement lors d’une épidémie d’influenza.
Un soir d’avril, voyant l’état de Juliette se détériorer, Mary Coon rapporte avoir alerté les adultes, puis attendu l’ambulance pendant une éternité en serrant sa petite main.
LES PARENTS INFORMÉS PLUS TARD
Quelques jours plus tard, l’adolescente de 14 ans était l’une des seules élèves autorisées à assister à son enterrement, un épisode qu’elle a relaté au passage de la Commission de vérité et réconciliation.
« Je voulais être sûre qu’elle ait son toutou et son gilet violet troué qu’elle aimait tant, alors je les ai lancés dans la fosse [du cercueil] », raconte-t-elle.
Les parents de Juliette, eux, n’ont pu lui dire adieu, faute d’avoir été avisés à temps.
« Ils ont seulement appris sa mort quand on est arrivés pour les vacances d’été », témoigne Emily Rabbitskin, la soeur de Juliette.
Aujourd’hui, celle qu’on surnommait Jeewah repose au cimetière anglican de La Tuque, mais peut-être plus pour longtemps.
« On veut la ramener à Mistassini. En ce moment, elle est toute seule, loin de tout le monde », affirme sa soeur, qui a entamé des démarches en ce sens avant la pandémie.
HUMILIATIONS ET PUNITIONS
Malgré la mort de Juliette, le grand chef de la Nation crie, Abel Bosum, doute qu’une fosse commune semblable à celle de Kamloops soit découverte à La Tuque, entre autres parce que ce pensionnat est parmi les plus récents au pays.
Les autres élèves qui ont survécu à « l’école des Indiens » n’en sont pas sortis indemnes pour autant.
« T’es pas obligé de vivre quelque chose de traumatisant pour être traumatisé… T’as juste besoin d’être témoin », dit au téléphone Mary Coon, 69 ans, la gorge nouée, à Wetomaci.
L’aînée a ainsi vu de ses camarades de classe se faire plonger la tête dans une cuvette de toilette, ou encore se faire fouetter nus à coups de serviette mouillée en guise de punition.
Parler cri était notamment interdit sous peine de devoir manger du savon, un traitement que Mme Coon a trop bien connu.
Contrairement à d’autres, les pensionnaires de La Tuque étaient éduqués dans des écoles de la région dès la 3e année.
« Les deux premiers mots que j’ai appris en français ont été “sauvage” et “kawish” [termes péjoratifs désignant un Autochtone] », confie le grand chef Bosum, qui y a vécu neuf ans.
La Commission a aussi documenté au moins trois cas d’inconduite sexuelle alléguée au pensionnat de La Tuque.