La BFC Bagotville au coeur des événements
Durant trois jours, du 19 au 21 juillet 1996, la région du Saguenay a été littéralement noyée sous 275 millimètres de pluie. Des digues et des barrages ont débordé ou simplement cédé sous le poids de toute cette eau qui s’est écoulée dans les rivières qui n’arrivaient pas à contenir la crue soudaine.
Plus de 16 000 personnes ont dû être évacuées, des dizaines de familles ont tout perdu lorsqu’une énorme vague a emporté près de 500 résidences à La Baie, à Chicoutimi et à Jonquière. En tout, six personnes ont perdu la vie — dont deux enfants de militaires de Bagotville emportés par un glissement de terrain à La Baie — avant que l’évacuation du quartier ne soit ordonnée.
On estime que les dommages matériels causés par ce sinistre ont dépassé le milliard de dollars.
Heureusement, les gens de la région ont pu compter sur le soutien de la BFC Bagotville au cours de cette période douloureuse de son histoire. Dès les premiers signes d’urgence, les hélicoptères de l’Escadron 439 ont commencé à survoler le ciel du Saguenay pour porter secours aux gens dans le besoin.
Après les sauvetages urgents et l’évacuation de la population, les équipages des hélicos de l’Aviation royale canadienne ont aussi contribué à réapprovisionner les popu-
lations isolées et à sauver les nombreux animaux domestiques laissés derrière.
Les militaires de Bagotville ont rapidement reçu le soutien d’autres unités des Forces armées canadiennes pour venir en aide à la population régionale.
En tout, plus de 750 missions de sauvetage aérien ont permis d’évacuer 3 000 résidents à l’aide de 14 hélicoptères au cours des 617 heures de vol réalisées par l’Aviation royale canadienne.
À la suite de ces évacuations, plus de 800 personnes ont été hébergées pour quelques jours directement sur les terrains de la BFC Bagotville dans un campement érigé dans l’urgence. Plus 40 000 repas ont été servis par les militaires aux sinistrés.
En décembre 1996, le lieutenant- général David Kinsman, sous- ministre adjoint au personnel de la Défense nationale, a remis au colonel Benoit Marcotte une mention élogieuse pour la contribution de la BFC Bagotville lors des événements entourant le déluge. Il s’agissait de la première fois qu’une mention élogieuse était remise à une escadre.
Cette page récente de l’histoire de la BFC Bagotville a profondément marqué les liens qui unissent la popula- tion de la région aux militaires. Même 20 ans plus tard, cet attachement est toujours aussi présent.