Soixante ans d’histoire commune
L’année 2018 marque le 60e anniversaire de création du Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord, communément appelé le NORAD. L’histoire de la BFC Bagotville étant étroitement liée à celle de la création de cette organisation, nous vous proposons un petit résumé de l’évolution de ce lien au cours des années.
Fermée au début de l’année 1945, la station Bagotville redevient opérationnelle le 1er juillet 1951 pour servir de base d’entraînement aux escadrons destinés à la défense aérienne dans un nouveau contexte de Guerre froide. Avec la création du NORAD en mai 1958, elle joue un rôle important dans la défense du territoire nordaméricain. D’ailleurs, Bagotville devient alors la base d’attache permanente des chasseurs CF- 100 Canuck des 432e et 440e Escadrons. En 1961, des avions soviétiques commencent à réaliser des vols au- dessus de l’Arctique afin de rejoindre l’île de Cuba. Les chasseurs alors stationnés à Bagotville les escortent à de nombreuses reprises au large de TerreNeuve, en dehors du territoire protégé par le NORAD. Dans les années 1950, avec la construction de la ligne Pinetree, la station Mont Apica devient un des nombreux sites de radar des Forces armées canadiennes. Lors de sa fermeture en 1993, le 12e Escadron de radar se réinstalle à Bagotville. En fait, le système radar est maintenant aménagé sur les monts Valin, plus précisément au lac Castor, à 35 km au nord de la base. La principale tâche du 12e Escadron de radar consiste à offrir une couverture radar à l’entraînement des avions de chasse et à participer aux engagements du gouvernement canadien dans le cadre des ententes internationales de l’OTAN et du NORAD. À la suite d’une entente avec les États- Unis en 1963 pour le déploiement d’un nouveau système d’armement, des ogives nucléaires arrivent à Bagotville au cours du mois de mai 1965. Les militaires de la base sont responsables de l’entretien de la roquette à l’intérieur du Bâtiment P alors qu’une quinzaine de techniciens américains veillent à la maintenance des ogives. À partir de septembre 1965, trois escadrons de Voodoo sont équipés de missiles air- air atomiques anti- bombardiers de 1,5 kilotonne. La Défense nationale décide de les stationner à Chatham, Bagotville, Comox et à la base d’opération avancée de Val- d’Or. C’est le 425e Escadron Alouette de Bagotville qui assure la surveillance aérienne avec ses CF- 101 Voodoo. L’Escadron se déplace aussi à Val- d’Or du printemps de 1970 à celui de 1975. Cette même année, les armes nucléaires sont retirées de Chatham et transportées à Bagotville. Les dernières ogives quittent le Saguenay au mois d’avril 1984. Le principal événement ayant marqué l’histoire du NORAD demeure sans contredit les attentats du 11 septembre 2001 alors que deux avions foncent sur les tours du World Trade Center à New York et qu’un autre s’écrase sur une partie du Pentagone à Washington. Ces événements font 2 979 morts en une seule journée. Les autorités suspendent tous les vols civils dans les heures qui suivent. Même chose au Canada. Les vols internationaux sont même forcés d’atterrir à Gander dans la province de TerreNeuve. À Bagotville, la tension monte rapidement. Le niveau d’alerte est au maximum et des blocs de béton sont placés à l’entrée de la base pour restreindre l’accès. Les militaires sont appelés à leur unité respective. Fermés depuis 1989 avec la fin de la Guerre froide, les hangars d’alerte sont réactivés au début de l’après- midi du 11 septembre. Tous les CF- 18 Hornet présents sont alors chargés à pleine capacité en armement par les équipes au sol. Les pilotes saguenéens ont ordre de faire feu si un avion suspect refuse de coopérer. C’est ainsi que les chasseurs vont se relayer continuellement durant trois jours dans le ciel nord- américain fermé à tout vol commercial. Aujourd’hui, la BFC Bagotville continue de surveiller les frontières canadiennes, de défendre l’Amérique du Nord, de participer au maintien de la paix et à la sécurité internationale. Bagotville demeure l’un des éléments essentiels du NORAD dans le nord- est du continent.